Obwohl von gelegentlichen Opernfreunden als Ein-Werk-Komponist angesehen, schrieb Pietro Mascagni andere Opern von Interesse und Qualität. Neben der Cavalleria Rusticana zeugen der weinerlich komische L’amico Fritz, die entsetzlich dramatische Iris und Il Piccolo Marat von einer Vielfalt an Stimmungen und Manieren. Dennoch war Mascagnis erste Oper so erfolgreich, dass nachfolgende Bemühungen diesen anfänglichen Triumph einfach nicht erreichen konnten. Seine Umarmung von Mussolinis faschistischem Regime schien in den 1920er und 1930er Jahren eigennützig zu sein; Am Ende ließ es Mascagni diskreditieren und verarmen.
Obwohl seine Eltern für ihren Sohn eine Karriere als Jurist geplant hatten, erhielt Mascagni eine private Ausbildung. Als er jedoch anfing, beim Direktor des neu gegründeten Istituto Musicale Livornese zu studieren, verbot sein Vater weitere musikalische Studien, bis ein Junggesellenonkel intervenierte, um dem jungen Pietro ein Zuhause und Mittel zur Finanzierung seiner Ausbildung anzubieten. Als Mascagni am Mailänder Konservatorium ankam, blieb er nur zwei Jahre, bevor er eine unruhige Karriere als Orchestermitglied und gelegentlicher Dirigent von tourenden Operettenkompanien begann. Nach der Heirat mit Lina Carbognani im Jahr 1889 ließ er sich als Musiklehrer in Apulien nieder.
Bei einem Wettbewerb des Musikverlags Sonzogno reichte Mascagni im Februar 1890 seine dritte Oper Cavalleria Rusticana ein. Bei der römischen Erstaufführung am 17.Mai beförderte ein beispielloser Erfolg den Komponisten vom Provinzmeister zum frischgebackenen Maestro. Im folgenden Jahr genoss Mascagni eine gedämpftere Leistung mit L’Amico Fritz. Silvano brachte 1895 eine Rückkehr zum Verismo, obwohl seine Rezeption weniger positiv war als die von Iris, einem bedeutenden Erfolg im Jahr 1899 mit einem hyperintensiven orientalischen Thema. Immer wieder wandte sich der Komponist bei der Auswahl seiner Libretti Themen des Verlusts zu und erinnerte an die Trostlosigkeit, die er beim Tod seiner Mutter empfand, als er erst 10 Jahre alt war. Eine illegale Beziehung zu Anna Lolli, die 1903 begann, dauerte bis zu Mascagnis Tod 1945.
Mascagni komponierte im neuen Jahrhundert weiter und vollendete Isabeau 1911, Parisina 1913, Lodoletta 1917 und Il piccolo Marat 1921. Wie bei dem übertriebenen Nerone, das 1935 geschrieben wurde, um dem Regime zu gefallen, lotete Mascagni oft die äußeren Grenzen der stimmlichen Möglichkeiten mit bestrafenden Tessituras und unerbittlich hoher Lautstärke aus. Er trat gelegentlich als Dirigent auf, positiver in Italien als in einer schlecht konzipierten amerikanischen Tournee 1902/03.