Als die Vereinigten Staaten in das letzte Jahr des Zweiten Weltkriegs eintraten, sagte der Generalchirurg der Armee, Norman T. Kirk, bei einem Notfall-Rekrutierungstreffen von 300 Personen in New York City, dass es vielleicht an der Zeit sei, einen Entwurf für Krankenschwestern zu erstellen, um die Bedürfnisse der Armee vollständig zu erfüllen. Für Mabel Keaton Staupers, Exekutivsekretärin der National Association of Colored Graduate Nurses, war dies zu viel zu ertragen. Laut der Historikerin Darlene Clark Hine stand Staupers auf und forderte Kirk heraus: „Wenn Krankenschwestern so dringend gebraucht werden, warum benutzt die Armee keine farbigen Krankenschwestern?“
Staupers hatte diese Frage gestellt, lange bevor die USA in den Krieg eintraten. Bis 1941 akzeptierten weder das Army noch das Navy Nurse Corps schwarze Krankenschwestern. Staupers wurde eine mächtige Stimme und das öffentliche Gesicht für die Bürgerrechte der schwarzen Krankenschwestern. Im Verlauf des Krieges machte das Kriegsministerium kleine Schritte in Richtung Integration und erlaubte allmählich ein Rinnsal schwarzer Krankenschwestern in das Korps, hauptsächlich um Staupers und ihre Kollegen zu besänftigen. Aber Staupers würde sich mit nichts weniger als einer vollständigen Integration zufrieden geben.
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Staupers verfeinerte ihre Fähigkeiten für die Organisation, Vernetzung und Mobilisierung von Menschen in Aktion im Laufe von fünfzehn Jahren des Aufbaus der medizinischen Infrastruktur für schwarze Gesundheitsdienstleister und Patienten. Als sie 1934 der National Association of Colored Graduate Nurses (NACGN) als erste Exekutivsekretärin beitrat, war sie lebenserhaltend. Die NACGN wurde 1908 gegründet, um Karrieremöglichkeiten für schwarze Krankenschwestern zu verbessern und Rassenbarrieren in diesem Beruf abzubauen. Aber im Laufe der Jahre sank die Mitgliedschaft, und es fehlte eine stabile Führung und ein ausgewiesenes Hauptquartier. Zur selben Zeit, Schwarze Krankenschwestern im ganzen Land spürten die finanzielle Not der Weltwirtschaftskrise, verstärkt durch die berufliche Ausgrenzung, die sie zugunsten weißer Krankenschwestern an den Rand drängte.
Trotz ihrer organisatorischen Probleme waren die Ziele der NACGN so dringlich wie eh und je. Mit Staupers als Exekutivsekretär und Estelle Massey Osborne als Präsidentin wurde das NACGN einer Überholung unterzogen. Staupers erzählte später von den Erfolgen dieser prägenden Jahre, einschließlich der Einrichtung eines ständigen Hauptsitzes in New York City, eines Bürgerbeirats, und regionaler Standorte; ein 50 Prozent Mitgliederzuwachs; und wichtige Verbündete mit anderen schwarz geführten Organisationen und weißen Philanthropen.
Wiederbelebt, hatte die NACGN genug Kraft und Unterstützung gesammelt, um zu versuchen, Rassenbarrieren in einer der am meisten verehrten Institutionen des Landes, den Streitkräften, abzubauen. Als in Europa Feindseligkeiten ausbrachen, begann Staupers mit dem Army Nurse Corps zu korrespondieren und Diskussionen über Integration zu eröffnen. Diese Diskussionen führten zunächst zu nichts, aber 1940 wurde Staupers eingeladen, im National Nursing Council for War Service und im Unterausschuss für Neger-Gesundheit des Bundesamtes für Sicherheit, Verteidigung, Gesundheit und Wohlfahrt zu sitzen. Dennoch war sie nur eine Stimme unter vielen, und um sicherzustellen, dass schwarze Krankenschwestern besser erkannt und gehört wurden, nutzte sie das NACGN-Netzwerk und gründete das NACGN National Defense Committee, um sicherzustellen, dass die Mitgliedschaft jede Region des Landes widerspiegelte.
Am 25. Oktober 1940 gab der Generalchirurg der Armee James C. Magee (Kirk würde 1943 seinen Platz einnehmen) bekannt, dass das Kriegsministerium schwarze Krankenschwestern in das Army Nurse Corps aufnehmen würde, obwohl die Marine immer noch keine rekrutieren würde. Staupers und die NACGN erhielten das Versprechen einer Quote von 56 schwarzen Krankenschwestern. Typischerweise würde das amerikanische Rote Kreuz die Streitkräfte mit Krankenschwestern der American Nurses Association (ANA) versorgen, aber da schwarzen Krankenschwestern die Mitgliedschaft in der ANA verweigert wurde, würde das amerikanische Rote Kreuz stattdessen Mitglieder der NACGN untersuchen und akzeptieren.
Als die USA wenige Monate später, nach der Bombardierung von Pearl Harbor, in den Krieg eintraten, bat das amerikanische Rote Kreuz um 50.000 rekrutierte Krankenschwestern für seine erste Reserve. Ein Bericht des Pittsburgh Courier vom 27. Dezember 1941 besagte, dass die versprochenen 56 im Vergleich zu den angeforderten 50.000 nun wie „ein Tropfen auf den heißen Stein“ aussahen.“ Unter der Überschrift „Breite Empörung über unfaire Jim-Crow-Zustände“ zitierte der Bericht Staupers, der sagte, die ohnehin geringe Quote müsse noch eingestellt werden: „Bis vor etwa zehn Tagen war diese Quote trotz der Verfügbarkeit und Bereitschaft unserer Krankenschwestern noch nicht ausgefüllt worden zu dienen.“
Um diesen „Tropfen auf den heißen Stein“noch kleiner erscheinen zu lassen, wurde von den 56 schwarzen Krankenschwestern erwartet, dass sie sich nur um schwarze Soldaten kümmerten, wobei sowohl Krankenschwestern als auch Soldaten nach Rasse auf getrennten Stationen getrennt waren. Der Bedarf an schwarzen Krankenschwestern hing daher vom Bau und der Verfügbarkeit separater Stationen ab. Um eine Analogie zu Jim Crow zu beschwören, sollten schwarze Krankenschwestern auf Stationen im Süden geschickt werden, wo die meisten schwarzen Soldaten stationiert waren. Laut Hine hielt das Kriegsministerium die Linie, dass diese Politik „Segregation ohne Diskriminierung“ sei.“
Um gegen die diskriminierende Politik des Militärs zu protestieren, rief Staupers ihr NACGN National Defense Committee zusammen, um sich mit Magee zu treffen, der in seiner und der Haltung des Kriegsministeriums zur Segregation innerhalb des Nurse Corps ungerührt blieb. Für Staupers, Die Einschränkungen für schwarze Krankenschwestern zu dienen, war ein Versäumnis, schwarze Frauen als vollwertige Bürger anzuerkennen. In ihren Memoiren No Time for Prejudice erinnert sich Staupers an ihre Worte an Magee:
… da Negerkrankenschwestern erkannten, dass der Dienst an ihrem Land eine Verantwortung der Staatsbürgerschaft war, kämpften sie mit jeder Ressource, die ihnen zur Verfügung stand, gegen jegliche Einschränkungen ihres Dienstes, sei es eine Quote, Segregation oder Diskriminierung.
Als die Interessenvertretung durch etablierte politische Kanäle zu kurz kam, wandte sich Staupers, geschickt in der Mobilisierung von Gemeinschaften, an die schwarze Presse, die eine Schlüsselrolle dabei spielte, die rassistische Politik des Kriegsministeriums in die Öffentlichkeit zu bringen. Während des Krieges gab Staupers Interviews und schickte NACGN-Pressemitteilungen, um die anhaltende Rassendiskriminierung im Kriegsministerium in der Öffentlichkeit zu halten. Eine März-Ausgabe 1942 von Norfolk, Virginia’s New Journal and Guide zitierte einen Brief an Präsident Roosevelt, unterzeichnet von Staupers und anderen schwarzen Bürgerrechtsführern, und fragte: „Was, Herr Präsident, ist der Neger zu hoffen und zu kämpfen?“
Nach und nach rekrutierte das Army Nurse Corps mehr schwarze Krankenschwestern, aber ihre Zahl blieb immer noch niedrig — nur 247 bis Ende 1944. Und diese Krankenschwestern waren nicht nur auf schwarzen Stationen getrennt, sondern auch zur Betreuung von NS-Kriegsgefangenen verbannt worden. Staupers adressierte beide Fragen und sandte einen Brief an die New York Times News:
Die National Association of Colored Graduate Nurses ist zutiefst besorgt, dass die Öffentlichkeit den Grund für die geringe Anzahl von Negerkrankenschwestern nicht missversteht. Wir wollen nicht den Eindruck erwecken, dass in einer Krise und in einer Zeit, in der der Pflegedienst für die Bedürfnisse des Militärs von entscheidender Bedeutung ist, die Negerkrankenschwester ihr Land im Stich gelassen hat.
Bis Ende 1944, die US. war seit drei Jahren im Krieg, schwarze Krankenschwestern hatten nur wenige Gewinne erhalten, und die Moral war niedrig. Staupers ‚Freundin, die Bürgerrechtlerin Anna Arnold Hedgeman, gab die Probleme an First Lady Eleanor Roosevelt weiter, die Staupers einlud, sich am 3. November eine halbe Stunde lang mit ihr in ihrer New Yorker Wohnung zu treffen.
Bei dem Treffen beschrieb Staupers die Segregation der Krankenschwestern und die Zurückhaltung der Armee, mehr Rekruten aufzunehmen, während die Marine immer noch keine aufnahm. „Frau. Roosevelt hörte zu und stellte die Art von Fragen, die ihren scharfen Verstand und ihr Verständnis der Probleme offenbarten „, schrieb Staupers später. Kurz nach dem Treffen verbesserten sich die Bedingungen für schwarze Krankenschwestern in den Kriegsgefangenenlagern, und einige wurden in Lager in Kalifornien verlegt, wo sie vom Army Nurse Corps besser behandelt wurden. Staupers war überzeugt, dass dies der Einfluss der First Lady war.
Dann, Anfang Januar 1945, nur wenige Tage nachdem Norman T. Kirk mit Staupers zusammengestoßen war, hielt Präsident Roosevelt am 6. Januar seine jährliche Ansprache vor dem Kongress. Er forderte sie auf, das Selective Service Act von 1940 zu ändern, um die Einführung von Krankenschwestern in die Streitkräfte aufzunehmen. Staupers ‚Antwort war schnell und unerbittlich. Noch einmal, Aufruf an ihre Netzwerke und die Presse, Sie bat alle, die mit der Sache der schwarzen Krankenschwestern sympathisieren, Präsident Roosevelt direkt zu kontaktieren, Fordern, dass schwarze Krankenschwestern in den Entwurf aufgenommen werden. In einem Bericht mit dem Titel „Nurses Wire President on Draft Issue“ listete das New Journal and Guide zahlreiche Organisationen auf, die sich hinter Staupers und NACGN stellten, darunter die NAACP, die ACLU, die National YWCA und mehrere Gewerkschaften.
Unfähig, die überwältigende öffentliche Resonanz weiterhin zu ignorieren, kündigte Kirk am 20.Januar 1945 an, dass das Kriegsministerium „jede Negerkrankenschwester akzeptieren würde, die einen Antrag stellt und die Anforderungen erfüllt.“ Die Marine folgte Tage später, als Konteradmiral W.J.C. Agnew ankündigte, dass sie auch schwarze Krankenschwestern akzeptieren würden.
Der Krieg endete kurz nach der Ankündigung, am 8. Mai 1945. Aber vor dem Ende dienten 500 schwarze Krankenschwestern in der Armee und vier in der Marine. Nach dem Krieg setzte kein Zweig des Krankenschwesterkorps der Streitkräfte die Politik der „Segregation ohne Diskriminierung“ wieder ein. Drei Jahre später, 1948, integrierte sich auch die ANA. Staupers wurde 1949 Präsident der NACGN. Und nach den beiden großen Siegen im Armed Forces Nurse Corps und in der ANA führte sie die NACGN bei ihrer freiwilligen Auflösung an und glaubte, ihre Ziele erreicht zu haben. Obwohl sie erkannte, dass noch viel Arbeit für eine echte Gleichheit zu tun war, „wurden die Türen geöffnet und ein Sitz in den obersten Räten erhalten“, schrieb sie nach der Auflösung von NACGN. „Die aktive Integration hat gut begonnen.“
Für ihre Arbeit für Rassengerechtigkeit im Pflegeberuf wurde Staupers 1947 von der NACGN for Distinguished Service mit der Mary Mahoney Medal ausgezeichnet, benannt nach der ersten schwarzen Krankenschwester, die in den USA einen Abschluss erwarb. Es folgte die Spingarn-Medaille, die höchste Auszeichnung, die die NAACP 1951 für „die erfolgreiche Bewegung zur gleichberechtigten Integration von Negerkrankenschwestern in das amerikanische Leben“ verlieh.“
„Vereint in einer gemeinsamen Sache zum Wohle der Menschheit können alle Krankenschwestern zusammenarbeiten“, schrieb Staupers, „Chancen und Verantwortlichkeiten teilen, damit unsere Welt immer besser wird.“
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