Recientemente, por recomendación de un colega bloguero de historia, Toutparmoi, leí The White Company de Sir Arthur Conan Doyle. Se trata de un grupo de mercenarios (la Compañía Blanca del mismo nombre) que, en 1367, van a luchar en España con el Príncipe Negro bajo el mando de Sir Nigel Loring, que tenía todo el libro de Doyle para sí mismo. En realidad, en 1367, la Compañía Blanca estaba dirigida por Sir John Hawkwood y luchaba en Italia, pero ¿por qué los hechos arruinarían una buena historia?
Mucho antes de que el héroe llegara a España, algo ocurrió en la novela que me dio una pausa. Uno de los mercenarios había llegado a Inglaterra para reclutar nuevos soldados y se quedó en una posada en el Bosque Nuevo. Cuando siguió su camino al día siguiente, dejó todos sus bienes mundanos, que eran bastante sustanciales, al cuidado del posadero. Qué tontería, pensé. No estarán allí cuando vuelva. Pero lo eran.
Un par de semanas después de terminar el libro que estaba leyendo sobre posadas en la Edad Media y parecía que Doyle había hecho su investigación. De hecho, los viajeros dejaron cosas en posadas para ser recuperadas más tarde. Las posadas también eran utilizadas por los comerciantes para almacenar sus bienes a medida que se transportaban de un lugar a otro.
Algunas ciudades tenían almacenes públicos, donde los bienes podían almacenarse mientras sus propietarios estaban en otro lugar o mientras esperaban el transporte. En los casos en que no se disponía de esos almacenes, las mercancías podían dejarse en ciertas posadas. Los posaderos no solo almacenarían bienes, sino que se podía confiar en que actuarían como parte de la cadena de suministro, enviando bienes en la siguiente parte de su viaje.
Obviamente esto no se aplicaba a todos los posaderos. No se podía confiar en algunos en la medida en que se podían tirar, pero los comerciantes construyeron una red de posadas en toda Europa, cuyos propietarios podían confiar en que no robarían, engañarían o conspirarían con los funcionarios locales.
Estos eran posaderos ricos. Es posible que tengan que aferrarse a los bienes durante algún tiempo, esperando a que lleguen barcos, botes, carros o caballos para llevarse los bienes en la siguiente etapa del viaje, y necesitaban capital para hacer todo esto. El almacenamiento y envío de las mercancías podría implicar el pago de peajes e impuestos, el trato con los funcionarios y la organización y el pago de los transportistas. Estos eran a menudo posaderos que se habían enriquecido inicialmente en otros oficios o eran inherentemente confiables, como sacerdotes o notarios.
Algunos posaderos actuaron como intermediarios, presentando a las partes que se necesitaban mutuamente. Otros ayudaron a los extranjeros a cambiar dinero a la moneda local, u otras monedas si tenían los medios. En algunas ciudades, las posadas eran propiedad de cambistas y las monedas se llevaban constantemente de ida y vuelta para asegurarse de que los comerciantes y otros visitantes pudieran cambiar de moneda. Donde no fueran propiedad de cambistas, estas posadas tendrían estrechas relaciones con banqueros, de modo que podrían tener disponible la gama de monedas requeridas.
En algunos lugares, las posadas también estaban cerca de otras «instalaciones» requeridas por viajeros y comerciantes. Southwark, una ciudad al otro lado del Támesis a Londres, era donde las carreteras de los puertos del Canal y Canterbury se reunían antes de cruzar el río. Fue famoso por sus burdeles y casas de baños durante siglos.
Viajar en la Edad Media podría haber sido más complicado de lo que pensaba.