Cuando los Estados Unidos entraron en el último año de la Segunda Guerra Mundial, el Cirujano General del Ejército Norman T. Kirk dijo en una reunión de reclutamiento de emergencia de 300 personas en la ciudad de Nueva York que, para satisfacer plenamente las necesidades del Ejército, tal vez había llegado el momento de instituir un reclutamiento para enfermeras. Para Mabel Keaton Staupers, secretaria ejecutiva de la Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color, esto era demasiado para soportar. Según la historiadora Darlene Clark Hine, Staupers se puso de pie y desafió a Kirk: «Si se necesitan enfermeras tan desesperadamente, ¿por qué el Ejército no usa enfermeras de color?»
Staupers había estado haciendo esa pregunta mucho antes de que Estados Unidos entrara en la guerra. Hasta 1941, ni el Ejército ni el Cuerpo de Enfermeras de la Marina aceptaban enfermeras negras. Staupers se convirtió en una voz poderosa y la cara pública de los derechos civiles de las enfermeras negras. A medida que avanzaba la guerra, el Departamento de Guerra dio pequeños pasos hacia la integración, permitiendo gradualmente un goteo de enfermeras negras en el Cuerpo, principalmente para mantener a los Staupers y a sus colegas apaciguados. Pero los Staupers no se conformarían con nada menos que la integración total.
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Staupers perfeccionó sus habilidades para organizar, establecer contactos y movilizar a la gente a la acción a lo largo de quince años de construcción de infraestructura médica para proveedores de atención médica y pacientes negros. Cuando se unió a la Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color (NACGN) en 1934 como su primera Secretaria Ejecutiva, estaba en soporte vital. Fundada en 1908, la NACGN buscaba promover las oportunidades profesionales para las enfermeras negras y romper las barreras raciales en la profesión. Pero a lo largo de los años, la membresía disminuyó, y careció de un liderazgo estable y una sede designada. Al mismo tiempo, las enfermeras negras de todo el país estaban sintiendo la angustia financiera de la Gran Depresión, agravada por la exclusión profesional que las marginó en favor de las enfermeras blancas.
A pesar de sus problemas de organización, los objetivos de la NACGN eran tan urgentes como siempre. Con Staupers como secretaria ejecutiva y Estelle Massey Osborne como presidenta, el NACGN se sometió a una revisión. Más tarde, Staupers relató los éxitos de estos años de formación, incluido el establecimiento de oficinas centrales permanentes en la ciudad de Nueva York, un Comité Asesor de Ciudadanos y ubicaciones regionales; un aumento del 50 por ciento de miembros; y alianzas clave con otras organizaciones dirigidas por negros y filántropos blancos.
Revitalizada, la NACGN había obtenido suficiente fuerza y apoyo para intentar derribar las barreras raciales en una de las instituciones más veneradas del país, las Fuerzas Armadas. Cuando estallaron las hostilidades en Europa, los Staupers comenzaron a comunicarse con el Cuerpo de Enfermeras del Ejército, abriendo discusiones sobre la integración. Estas discusiones inicialmente no llegaron a ninguna parte, pero en 1940, Staupers fue invitado a sentarse en el Consejo Nacional de Enfermería para el Servicio de Guerra y el subcomité de Salud de Negros con la Oficina de Seguridad Federal de Defensa, Salud y Bienestar. Sin embargo, ella era solo una voz entre muchas, y para asegurarse de que las enfermeras negras fueran más reconocidas y escuchadas, aprovechó la red de NACGN y formó el Comité de Defensa Nacional de NACGN, asegurándose de que la membresía reflejara cada región del país.
El 25 de octubre de 1940, el Cirujano General del Ejército James C. Magee (Kirk tomaría su lugar en 1943) anunció que el Departamento de Guerra admitiría enfermeras negras en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército, aunque la Marina aún no reclutaría a ninguna. Staupers y el NACGN recibieron la promesa de una cuota de 56 enfermeras negras. Por lo general, la Cruz Roja Estadounidense suministraba a las Fuerzas Armadas enfermeras de la Asociación Americana de Enfermeras (ANA), pero como a las enfermeras negras se les negaba la membresía en la ANA, la Cruz Roja Estadounidense seleccionaba y aceptaba a los miembros de la NACGN en su lugar.
Cuando Estados Unidos entró en la guerra, pocos meses después, tras el bombardeo de Pearl Harbor, la Cruz Roja Estadounidense pidió 50.000 enfermeras reclutas para su Primera Reserva. Un informe del 27 de diciembre de 1941 del Pittsburgh Courier decía que los 56 prometidos, en comparación con los 50.000 solicitados, ahora parecían «una gota en el cubo».»Bajo el titular» Amplia indignación Despertada por la injusta Condición Jim-Crow», el informe citó a Staupers que decían que la cuota ya pequeña aún no se había reclutado: «hace unos diez días, esta cuota aún no se había llenado a pesar de la disponibilidad y disposición de nuestras enfermeras para servir.»
Para hacer que esta» gota en el cubo » parezca aún más pequeña, se esperaba que las 56 enfermeras negras solo cuidaran a los soldados negros, con enfermeras y soldados segregados por raza en salas separadas. Por lo tanto, la necesidad de enfermeras negras dependía de la construcción y disponibilidad de salas separadas. Siguiendo una analogía con el Jim Crow, las enfermeras negras iban a ser enviadas a las salas en el Sur, donde estaban estacionados la mayoría de los soldados negros. Según Hine, el Departamento de Guerra sostuvo que esta política era » segregación sin discriminación.
Para protestar por la política discriminatoria de los militares, Staupers convocó a su Comité de Defensa Nacional de NACGN para reunirse con Magee, quien permaneció inmóvil en su postura y la del Departamento de Guerra sobre la segregación dentro del Cuerpo de Enfermeras. Para los Staupers, las limitaciones para que las enfermeras negras prestaran servicios eran la incapacidad de reconocer a las mujeres negras como ciudadanas plenas. En sus memorias, No Time for Prejudice, Staupers recuerda sus palabras a Magee:
since dado que las enfermeras negras reconocían que el servicio a su país era una responsabilidad de la ciudadanía, lucharían con todos los recursos a su alcance contra cualquier limitación en su servicio, ya sea una cuota, segregación o discriminación.
Cuando la promoción a través de los canales políticos establecidos se quedó corta, los Staupers, expertos en movilizar a las comunidades, recurrieron a la prensa negra, que desempeñó un papel clave en llevar las políticas racistas del Departamento de Guerra a la vista pública. A lo largo de la guerra, Staupers dio entrevistas y envió comunicados de prensa de NACGN para mantener la discriminación racial en curso en el Departamento de Guerra a la vista del público. En una edición de marzo de 1942 del New Journal and Guide de Norfolk, Virginia, se citaba una carta al Presidente Roosevelt firmada por Staupers y otros líderes negros de los derechos civiles, en la que se preguntaba: «¿Por qué, señor Presidente, hay que esperar y luchar para el negro?»
Poco a poco, el Cuerpo de Enfermeras del Ejército reclutó más enfermeras negras, pero su número seguía siendo bajo, solo 247 a finales de 1944. Y además de ser segregadas en pabellones negros, estas enfermeras también habían sido relegadas al cuidado de prisioneros de guerra nazis. Abordando ambos temas, Staupers envió una carta al New York Amsterdam News, escribiendo:
La Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color está profundamente preocupada por que el público no entienda mal la razón del pequeño número de enfermeras negras. No queremos la impresión de que en una crisis y en un momento en que el Servicio de Enfermería es vital para las necesidades de los Militares, la Enfermera Negra le había fallado a su País.
a finales de 1944, los estados UNIDOS había estado en la guerra durante tres años, las enfermeras negras habían recibido pocas ganancias y la moral era baja. La amiga de Staupers, la líder de los derechos civiles Anna Arnold Hedgeman, transmitió los problemas a la Primera Dama Eleanor Roosevelt, quien invitó a Staupers a reunirse con ella durante media hora en su apartamento de Nueva York el 3 de noviembre.
En la reunión, los Staupers detallaron la segregación de las enfermeras y la renuencia del Ejército a aceptar más reclutas, mientras que la Marina aún no aceptaba ninguno. «Sra. Roosevelt escuchó e hizo el tipo de preguntas que revelaron su mente aguda y su comprensión de los problemas», escribió Staupers más tarde. Poco después de la reunión, las condiciones de las enfermeras negras mejoraron en los campos de prisioneros de guerra, y algunas fueron transferidas a campos en California, donde fueron tratadas mejor por el Cuerpo de Enfermeras del Ejército. Staupers estaba convencido de que esta era la influencia de la Primera Dama.
Luego, a principios de enero de 1945, pocos días después de que Norman T. Kirk se enfrentara con Staupers, el Presidente Roosevelt pronunció su discurso anual ante el Congreso el 6 de enero. Los instó a enmendar la Ley de Servicio Selectivo de 1940 para incluir la incorporación de enfermeras a las fuerzas armadas. La respuesta de los Staupers fue rápida e implacable. Una vez más, llamando a sus redes y a la prensa, pidió a todos los que simpatizaban con la causa de las enfermeras negras que comunicaran directamente al Presidente Roosevelt, exigiendo que se incluyera a las enfermeras negras en el borrador. En un informe titulado «Nurses Wire President on Draft Issue», la Nueva Revista y Guía enumeró numerosas organizaciones que se unieron detrás de Staupers y NACGN, incluida la NAACP, la ACLU, la YWCA Nacional y varios sindicatos.Incapaz de seguir ignorando la abrumadora respuesta del público, Kirk anunció, el 20 de enero de 1945, que el Departamento de Guerra aceptaría «a toda enfermera negra que presente una solicitud y cumpla con los requisitos».»La Marina siguió días después, cuando el Contraalmirante W. J. C. Agnew anunció que también aceptarían enfermeras negras.
La guerra terminó poco después del anuncio, el 8 de mayo de 1945. Pero antes del final, 500 enfermeras negras sirvieron en el Ejército y cuatro en la Marina. Después de la guerra, ninguna rama del Cuerpo de Enfermeras de las Fuerzas Armadas restableció la política de «segregación sin discriminación». Tres años más tarde, en 1948, el ANA también se integró. Staupers se convirtió en presidente de la NACGN en 1949. Y después de las dos grandes victorias, en el Cuerpo de Enfermeras de las Fuerzas Armadas y en la ANA, lideró a NACGN en su disolución voluntaria, creyendo que había cumplido sus objetivos. A pesar de que reconoció que todavía había mucho trabajo por hacer para la verdadera igualdad, «se han abierto las puertas y se le ha dado un asiento en los consejos superiores», escribió tras la disolución de NACGN. «El progreso de la integración activa ha comenzado bien.»
Por su trabajo hacia la justicia racial en la profesión de enfermería, Staupers fue galardonada con la Medalla Mary Mahoney, que lleva el nombre de la primera enfermera negra en obtener un título en los Estados Unidos, por el NACGN por servicio distinguido en 1947. Esto fue seguido por la Medalla Spingarn, el más alto honor otorgado por la NAACP, en 1951, por «encabezar el exitoso movimiento para integrar a las enfermeras negras en la vida estadounidense como iguales.»
«Unidas en una causa común para el beneficio de la humanidad, todas las enfermeras pueden trabajar juntas», escribió Staupers, «compartiendo oportunidades y responsabilidades, con el fin de que este mundo nuestro pueda ser cada vez mejor.»
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