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BANGOR, Maine (CNN) – Karen Walker ha estrechado medio millón de manos en los últimos años , al menos esa es su mejor suposición.
El veterano de la Guerra de Corea Don Guptill saluda a un soldado que regresa al Aeropuerto Internacional de Bangor en Maine.
Ella y los otros 40 o más miembros de los Greeters de Tropas de Maine han hecho su misión dar la bienvenida a todos los vuelos entrantes y salientes de soldados e infantes de marina que usan el Aeropuerto Internacional de Bangor como parada de reabastecimiento de combustible.
No importa a qué hora del día o de la noche, siempre habrá aplausos, apretones de manos y abrazos para que las tropas se sientan apreciadas.
El objetivo es claro: «Saluda a las tropas y agradéceles por lo que hacen», dice el veterano de la Guerra de Corea Don Guptill. 
Mira a los voluntarios en acción »
Guptill dice que recuerda haber vuelto a casa de ese conflicto y no haber recibido ninguna bienvenida.
Guptill y otros veteranos, incluidos los que sirvieron en Vietnam y la Segunda Guerra Mundial, estaban decididos a no permitir que eso volviera a suceder.
Para aquellos que se dirigen a Irak o Afganistán, el reconocimiento es notado y muy apreciado, dicen las tropas.
«Me hace sentir bien», dijo un soldado que se dirigía a su primer despliegue. «Estoy un poco nervioso», continuó, y agregó que el cálido saludo le ayudó a aliviar los nervios.
Otro soldado, estrechando firmemente las manos en la fila, dijo :» Esto es fantástico. Esta gente es maravillosa por venir.»
El grupo de voluntarios comenzó durante la Guerra del Golfo Pérsico en 1991 y continuó después de la invasión de Irak en 2003. Hasta octubre, el grupo ha visto 3.598 vuelos, 727.292 soldados y 135 perros militares, según los saludos.
Además del apoyo de la línea de recepción, a las tropas también se les ofrecen bocadillos y el uso de un teléfono celular para llamar a sus seres queridos, de forma gratuita.
«Todo lo que hacen es dejar una tarjeta de identificación y coger un teléfono», dice Bill Knight, que está detrás de un mostrador que reparte los teléfonos. Los operadores de telefonía celular donan los minutos.
El aeropuerto dona la habitación donde trabaja Knight. Una vez que fue una tienda libre de impuestos, ahora está decorada con banderas, parches de unidades, alfileres, fotos y otros artículos entregados a los Saludos de las tropas de Maine como muestra de agradecimiento de las muchas unidades que han pasado por el aeropuerto.
Mientras que los apretones firmes de tantos soldados a veces pueden hacer que las manos de los que dan la bienvenida les duelan un poco, los voluntarios se acostumbran a los apretones de manos fuertes.
«Solían hacerlo», dice Walker, «pero ya no.»
Cuando un apretón de manos no funciona, algunos militares se acercan y simplemente abrazan a la persona que vino a darles la bienvenida a casa.
Reunión de las tropas también remolcadores en las emociones de cicerones. «Es una buena sensación», dice Guptill. «Algunos días es un tirón de lágrimas.»
Después de aproximadamente una hora y media en tierra, es hora de que un vuelo de ida despegue y se dirija a una zona de guerra.
Los saludos se alinean de nuevo para desear lo mejor a los soldados mientras suben por la rampa hacia el avión, agradeciéndoles por su servicio.
Guptill dice que si la guerra terminara mañana estaría bien para ellos, pero agrega: «Haremos esto hasta que esto termine.»