Marie-Madeleine Marguerite d’Aubray nació el 2 de julio de 1630, en una familia noble rica y conocida. Su padre, Antoine Dreux d’Aubray, fue teniente civil del Châtelet durante la Fronda. Su madre murió en el parto y, según los informes, Marie Madeleine fue abusada sexualmente por tres sirvientes cuando tenía siete años, y luego tuvo una relación incestuosa con uno de sus hermanos a la edad de diez años.
El 21 de diciembre de 1651, cuando tenía veintiún años, María Magdalena se casó con Antoine Gobelin, marqués de Brinvilliers. Marie-Madeleine trajo doscientas mil libras al matrimonio con el marqués. Él mismo tampoco era pobre, ya que era el oficial al mando del régiment d’Auvergne. Sin embargo, su riqueza no duró mucho, el Marqués era un poco apostador y un derrochador. Su marido le permitió a Marie-Madeleine ciertas libertades con las que no todos los esposos estarían de acuerdo, una de ellas era que ella tuviera amantes. El propio Marqués tampoco era inocente en ese departamento, tenía muchos amantes.
Marie-Madeleine, descrita como una encantadora e ingeniosa belleza con un aire de inocencia infantil, conoció a un hombre llamado Jean Baptiste Godin de Sainte-Croix, que fue presentado por su marido. Sainte-Croix era una oficial de caballería fascinada con la alquimia y casi sin dinero, que rápidamente se convirtió en su amante. A su marido no le importaba mucho eso, continuó haciendo alarde de varias amantes y apostando su dinero. La marquesa, mientras tanto, hacía alarde de su amante, que se hacía llamar Caballero de Sainte-Croix, y financiaba su lujoso estilo de vida, así como el suyo propio. Parece que le fue mejor que a su marido en cuanto al dinero, porque tuvo que huir de Francia y de varios acreedores. A María Magdalena se le permitió controlar sus propias finanzas, lo que le dio aún más libertades.
Su relación con el guapo Sainte-Croix se convirtió en un escándalo y, en 1663, el padre de Marie-Madeleine obtuvo una lettre de cachet para poner fin al escándalo. Una lettre de cachet era un trozo de papel sellado firmado por el propio Rey y refrendado por uno de sus ministros. A menudo eran utilizados por la nobleza para lograr algo sin la molestia de una demanda, como deshacerse de un hijo escandaloso. En el caso de Sainte-Croix, fue una orden de arresto directa.
Fue arrestado en compañía de Marie-Madeleine y llevado rápidamente a la Bastilla. Marie-Madeleine estaba, por supuesto, indignada. Sainte-Croix permaneció en la Bastilla durante más de un año y allí conoció a un hombre llamado Exili. Este hombre fue un italiano al servicio de Cristina de Suecia y de cierta Olimpia Maidalchini, alguien cercano al Papa. No se sabe mucho sobre Exiliado o cómo llegó a Francia, aparte de los rumores de que se vio obligado a huir de Italia para escapar de algún tipo de condena. Mientras Sainte-Croix estaba en la Bastilla con Exili, este último le dijo una o dos cosas sobre el veneno y cómo deshacerse de la gente usándolo de una manera que no causara sospechas. Sainte-Croix se convirtió en un ávido alumno de este hombre y, cuando fue liberado, regresó a los brazos de la marquesa. Solo podían reunirse en secreto, sin embargo, la marquesa había prometido a su padre romper con Sainte-Croix.
No está muy claro a quién se le ocurrió el plan diabólico, pero en algún momento ambos decidieron que Dreux d’Aubray debía irse. La marquesa y su amante necesitaban dinero y, si su padre fallecía, ella, junto con su hermana y sus dos hermanos, heredaría un hermoso centavo. Marie-Madeleine organizó los utensilios y medios necesarios para crear un pequeño laboratorio, en el que ambos experimentaron con diferentes tipos de veneno. Según los informes, la marquesa probó las mezclas con su criada y con los enfermos durante varias visitas al Hôtel-Dieu, un hospital para pobres y necesitados.
Se dice que cincuenta personas fueron víctimas de la marquesa y se dice que probó diferentes tipos de venenos en varias fortalezas con ellos, mientras notaba los síntomas que crearon y cuánto tiempo duró el sufrimiento. El veneno que usaron se conoció más tarde como Eau Admirable y lo más probable es que contuviera arsénico, otros venenos que usaron eran pesados con mercurio. Sainte-Croix enseñó a Marie-Madeleine a crear la mezcla venenosa por su cuenta y se quedó atrás mientras la marquesa se iba al campo para cuidar de su padre en su finca. Actuando como su cariñosa cuidadora, Marie-Madeleine mantuvo a su padre alejado de todos y cocinó sus comidas ella misma. En esas comidas, añadió la mezcla de arsénico durante un período de ocho meses. Treinta dosis pequeñas, como ella misma dijo, hasta que aparecieron los signos esperados y su padre murió el 10 de septiembre de 1666. Se cree que Dreux d’Aubray murió de causas naturales, por lo que no se realizó ninguna autopsia.
Sainte-Croix obligó a la marquesa a emitir dos pagarés de 25.000 y 30.000 libras para cubrir sus gastos. Eso fue mucho dinero.
Marie-Madeleine no heredó tanto como había esperado, ya que tenía que compartir con sus hermanos, por lo que también tenían que ir. Contrató a un tal Jean Stamelin, apodado La Chaussée, y lo colocó en la casa de su hermano menor. Este hermano menor compartía un apartamento con su hermano mayor y a La Chaussée se le prometió una buena suma por su ayuda. Sin embargo, el primer intento fracasó. El veneno se mezcló con el vino de los hermanos, que notaron un extraño aroma en él y no vaciaron sus vasos. El segundo intento mostró más éxito. Cuando los hermanos fueron al Villeguoy durante la Pascua de 1670, La Chaussée mezcló su comida con veneno.
Siete personas enfermaron después de una cena celebrada en su casa. Todos esos siete comieron el mismo plato. Otros huéspedes, que no lo hicieron, permanecieron en buena salud. El primer hermano murió el 17 de julio, el segundo tres semanas después. Esta vez se realizó una autopsia, la gente encontró un poco sospechoso que tantas personas enfermaran al mismo tiempo, y se descubrieron rastros de envenenamiento con arsénico. La muerte de los hermanos ocurrió al mismo tiempo que la de Enriqueta de Inglaterra, que se rumoreaba que había sido víctima de envenenamiento.
Aunque los médicos, que realizaron la autopsia, sospecharon que el veneno había sido la causa de la muerte de los hermanos, no se sospechó del Marqués. Estaba en París y tenía una coartada. La Chaussée tampoco era sospechosa, se pensaba que era un sirviente leal.
Sin embargo, su familia restante se puso un poco sospechosa. El marqués pensó que era mejor irse al campo en 1670 y su hermana hizo analizar todo lo que consumía en busca de veneno. Mientras tanto, Sainte-Croix, completamente arruinada económicamente, anotó en su diario lo que su amante le había hecho a su familia. Puso ese diario en una caja junto con varias cartas de amor que la marquesa le había escrito, los dos pagarés y los frascos del veneno que usaron. Lo hizo para presionarla por más dinero para financiar su costoso estilo de vida. Desafortunadamente, para la Marquesa, Sainte-Croix murió poco después, el 31 de julio de 1672. Lo más probable es que durante la experimentación y debido al gas venenoso. Sainte-Croix continuó mezclando venenos como ciencia y sin realmente planear usarlos. Los venenos que estudió eran de una naturaleza tan fina que inhalar los vapores, mientras los cocinaba, era suficiente para causar la muerte inmediata. Usó una especie de máscara de vidrio para evitar inhalarlos, pero la máscara se cayó y se rompió.
Murió sin hijos y sin haber nombrado heredero, por lo que se realizó una investigación para resolver sus asuntos, durante la cual se encontró la caja con una nota que decía «Se abrirá en caso de muerte anterior a la de la marquesa de Brinvilliers». Marie-Madeleine huyó rápidamente del país.
Más investigaciones siguieron a medida que se descubrió la declaración manuscrita de Sainte-Croix y después de que las mezclas que se encontraron en esa caja se entregaron a los animales, causando sus muertos. Varios testigos expresaron sus sospechas, lo que llevó al arresto del no tan leal La Chaussée. Al igual que la marquesa, había intentado esconderse anteriormente, pero fue arrestado el 4 de septiembre.
Medio año después, el 24 de marzo de 1673, la Chaussée fue condenado a muerte tras ser torturado, durante el cual confesó todo.
La Marquesa dejó Francia para ir a Inglaterra y se quedó allí hasta que se decidió su extradición. Luego se fue a los Países Bajos. Permaneció en Lieja hasta que, de nuevo, se acordó su extradición. Los rumores dicen que la marquesa tuvo una aventura con el mayor de la ciudad durante su estancia y trató de envenenarlo también. Marie-Madeleine fue atraída, bajo falso pretexto, a un claustro, donde un oficial disfrazado de sacerdote la arrestó. Su juicio final tuvo lugar en París y duró del 29 de abril al 16 de julio de 1676.
A pesar de haber sido torturada, la marquesa no mencionó a ningún cómplice. Además de ser acusada de haber envenenado a su padre y a su hermano, la marquesa también fue acusada de haber envenenado a cincuenta personas durante sus visitas al Hôtel-Dieu, de haber intentado envenenar a una criada, de haber envenenado a uno de sus hijos, de haber intentado envenenar a su marido para casarse con Sainte-Croix, que no quería casarse con ella y le dio al Marqués un antídoto, y de haber intentado envenenar a su mayordomo.
Más tarde confesó haber cometido incesto, haber asesinado a su padre y a sus hermanos, haber intentado asesinar a su hermana (que mientras tanto había muerto de causas naturales), admitió haber intentado envenenar a su marido, pero luego decidió no hacerlo y le dio antídotos, haber cometido adulterio y masturbación, haberse acostado con su primo, haber tomado drogas para abortar a un niño y haber envenenado a su sirvienta. Como motivo, declaró la necesidad de independencia y dinero.
El 17 de julio de 1676, la Marquesa fue llevada a las puertas de Notre-Dame para la Expiación, luego a la Place de Grève, el lugar de las ejecuciones públicas. Marie de Rabutin-Chantal, marquesa de Sévigné, describió la escena en una de sus cartas: «A las seis en punto, la llevaron en un carro, vestida solo con una camisa y con una cuerda alrededor del cuello, acostada sobre paja, a Notre Dame para hacer las paces. Luego la llevaron más lejos en el mismo carro. La miré, estaba tumbada en la pajita, vestida solo con una camisa y una capucha baja. Un sacerdote a su lado y el verdugo al otro lado. En verdad, me estremecí. Los que asistieron a la ejecución, dijeron que ella se subió valientemente al cadalso. Estaba en el Puente con los buenos Escars. Nunca había visto tanta gente y París nunca estaba tan emocionada y emocionada.»
Marie-Madeleine Marguerite d’Aubray subió al andamio descalza y con mucha dignidad. El verdugo no tenía prisa y jugó con su cabello durante mucho tiempo. La marquesa fue decapitada y su cabeza arrojada junto con su cuerpo en una pira. Sus restos fueron destrozados y arrojados al Sena.
La marquesa de Sévigné comentó: «Bueno, todo ha terminado. Brinvilliers está en el aire. Su pobre cuerpecito fue arrojado después de la ejecución a un fuego muy grande, y las cenizas a los vientos, de modo que la respiraremos, y a través de la comunicación de los espíritus sutiles, desarrollaremos algún impulso de envenenamiento que nos asombrará a todos…»