De Rey González (Octubre de 2017)
Recuerdo ser una niña y visitar la casa de mi abuela en La Habana, Cuba, y cada vez que iba allí, pasaba una buena cantidad de tiempo contemplando su pequeño jardín de cactus. Algunos stenocereus y leptocereus eran más altos que yo en ese entonces, pero dos melocactus – M. matanzanus y M. harlowii – siempre me llamaron la atención debido a los «sombreros rojos» en la parte superior de ellos y la forma que tenían.
Melocactus es un género pequeño perteneciente a la familia Cactaceae. Se extiende por un área muy grande, que incluye las Islas del Caribe, México, América Central y gran parte de las partes norte y central de América del Sur. Tienen forma globular con tallos verdes cubiertos de múltiples costillas, que varían según la especie (generalmente de 8 a 20). Las espinas son robustas y curvas, y pueden medir hasta 2,5 pulgadas de largo.
Este género fue muy probablemente el primer cactus visto por un explorador europeo, y sin duda uno de los primeros en ser traído a Europa y cultivado con éxito. Eran conocidos en las colecciones inglesas a finales del siglo XVI.
Hasta el momento se han descrito alrededor de 40 especies, siendo M. matanzanus la especie más cultivada. Endémica de Cuba, mi país natal, este es uno de mis cactus globulares favoritos. M. matanzanus es una de las otras 13 especies del género.
Una de las cosas más fascinantes de un melocactus es que cuando alcanza la madurez, una estructura de lana blanca recubierta de cerdas de color marrón rojizo llamada cefalio aparece en el ápice de la planta. Esta forma corporal adulta difiere tanto de la juvenil que algunas personas asumen que la planta es en realidad dos géneros separados injertados juntos.
El cuerpo en fase adulta es mucho más estrecho que el del juvenil porque tanto la médula como la corteza son más estrechas. La morfología de la columna vertebral también cambia, con espinas más cortas, rectas y tan abundantes que, combinadas con el cierre de las yemas axilares, la superficie adulta parece un cepillo con cerdas apretadas.
Aunque prácticamente no hay espacio entre las espinas, de alguna manera las yemas axilares producen cantidades prodigiosas de tricomas. La combinación de tricomas y espinas protege completamente la superficie adulta de animales, luz solar, hongos, bacterias e incluso anatomistas de plantas. Creo que ninguna otra familia de plantas tiene miembros que experimenten un cambio de fase tan sorprendente.
El cefalio varía en color y altura. Dependiendo de la especie, puede seguir creciendo durante muchos años. En algunas especies, puede exceder la altura del cuerpo de la planta en sí.
El cefalio está estrechamente relacionado con la reproducción de la planta, ya que proporciona una protección maravillosa para el desarrollo de flores y frutos. Como se mencionó anteriormente, el cefalio tiene brotes estrechos y nodos muy apretados, lo que reduce en gran medida el «costo» de construir cada nuevo brote axilar y, por lo tanto, hace que sea menos «costoso» producir una flor.
La aparición nocturna de las flores es dramática. Uno puede comprobar una planta sin rastro de flores por la noche, luego a la mañana siguiente las flores de color rosa brillante/rojo/magenta están completamente abiertas. Las flores suelen durar unas pocas horas, pero se abren en grandes grupos en diferentes momentos. Después de la floración, se originarán pequeños frutos cilíndricos de color rojo brillante o rosa. Cada fruto contiene muchas semillas – el único medio de propagación para el género.
Los beneficios positivos de tener un cefalio apical también van acompañados de algunas consecuencias negativas. Después de alcanzar la edad adulta, no solo se establece la cantidad total de tejido fotosintético, sino que el cuerpo de la planta deja de crecer y comienza a envejecer, ya que toda la energía se destina a producir el cefalio, las flores y los frutos.
En muchos países del Caribe y América Latina, el género es ampliamente utilizado en la medicina tradicional. En algunas regiones del noreste de Brasil, la pulpa de algunas especies de Melocactus se utiliza para hacer que un expectorante sea eficaz en el tratamiento de la tos ferina, la amebiasis, el catarro, la bronquitis, los problemas pulmonares y los gusanos.
En uso veterinario, la pulpa se mezcla en agua para pollos con enfermedades respiratorias crónicas para ayudar a despejar sus gargantas. Jugos, mermeladas, dulces, licores y jarabes se preparan tanto a partir de las frutas como de la pulpa de melos. Especies como M. los bahiensis se utilizan para hacer galletas, dulces de coco, budines, pasteles y dulces, y por lo tanto proporcionan una fuente de ingresos para las comunidades rurales.
Melocactus, junto con muchas de las especies que crecen en las zonas tropicales o subtropicales, debe mantenerse en un ambiente cálido, tanto de día como de noche, durante todo el año. Una razón por la que algunos cultivadores evitan el melocactus es la creencia errónea de que las plantas son particularmente difíciles de cultivar. Dadas las temperaturas adecuadas y un poco de atención a los requisitos de riego, no son más difíciles de mantener vivos que la mayoría de los cactus.
Todas las especies del género crecen en áreas donde hay precipitaciones anuales moderadas, pero la lluvia cae en períodos concentrados y drena muy rápidamente de la capa superior de grava o roca. Es por eso que se requiere un medio muy abierto y poroso para asegurar un drenaje y aireación de raíces superiores, pero no se debe permitir que las raíces se sequen demasiado.
Si el suelo está tan bien drenado que el agua simplemente corre a través de las raíces y se drena instantáneamente, no hay límite para la cantidad de agua que se puede aplicar, pero debe hacerse regularmente. Por otro lado, si el suelo está mal drenado y retiene una cantidad de agua, el riego debe ser muy poco frecuente. Se necesita un gran cuidado para juzgar cuándo se puede volver a aplicar el agua.
Melocactus no puede soportar las heladas, incluso por un tiempo muy corto. Si la temperatura del aire desciende por debajo de los 50 grados F, puede ocurrir muy rápidamente daño tisular grave o muerte. En el otro extremo de la escala, las áreas expuestas de las plantas que crecen a pleno sol pueden sufrir quemaduras. Varias poblaciones de melocactus maduros en algunas islas del Caribe se pueden encontrar con epidermis marrón o amarilla dañada por el sol en cada planta.
Mantengo melocactus en el invernadero, posicionado donde recibe mucha luz solar por la mañana y por la tarde. Otra solución es llevar las plantas al interior. Melocactus puede hacer muy buenas plantas de interior, si se mantiene en una habitación cálida con mucha luz.
He estado fascinado con este género durante un tiempo y aún más ahora que he pasado una buena cantidad de tiempo investigando las plantas en línea.
De vez en cuando, cuando miro a mi M. matanzanus, me vienen a la mente recuerdos de la infancia. Me pincharon muchas veces mientras sentía curiosidad, pero la planta también me recuerda de dónde vengo, y especialmente a mi abuela.
No puedo esperar a poseer más especies de este género. Ocuparán un lugar especial en mi invernadero porque ya tienen un lugar especial en mi corazón.
Fuentes:
Cephalia: Probabilidad de Fase Juvenil / Adulta en Cactus
Investigación de Mauseth: James D. Mauseth, Sección de Biología Integrativa, Universidad de Texas
http://www.sbs.utexas.edu/mauseth/researchoncacti/Cep halia.htm
El Género Melocactus-Naturaleza Tropical
https://translate.google.com/translate?hl=en & sl = es& u = https://naturalezatropical.blogspot.com/2016/02/Melocactos-Melocactus.html & prev = search
Cómo cultivar el Cactus Melocactus-Jon Vanzile, El Abeto
https://www.thespruce.com/grow-melocactus-cacti- 1902965
Uso y Conocimiento de las Cactáceas en el Noreste de Brasil-Revista de Etnobiología y Etnomedicina
https://ethnobiomed.biomedcentral.com/articles/10.1186/ 1746-4269-9-62
Cuidado y cultivo de Melocactus-George Thomson, Xochimanki
https://www.xochimanki.com/wp-content/uploads/2017/05/MELOCACTUS-care-and-cultivation-George-Thomson.pdf