El exoplaneta gigante, Kepler-10c, no juega según las reglas. Tiene tanta masa como Neptuno, pero está hecho de roca, al igual que la Tierra. Los astrónomos la llaman ahora una «mega-Tierra».»Los planetas masivos de nuestro sistema solar, como Júpiter y Saturno, están hechos de gas. Y los científicos solían pensar que cualquier planeta tan masivo también debe estar hecho principalmente de helio e hidrógeno. Pero Kepler-10c ahora está obligando a los expertos a arrojar tales suposiciones por la ventana.
Kepler-10c es uno de los dos planetas que orbitan una estrella similar al sol a 564 años luz de distancia. Se encuentra en la constelación de Draco. Aunque tan masivo como Neptuno, este peso pesado es solo 2,5 veces más ancho que la Tierra. (El diámetro de Neptuno, para comparación, es casi 4 veces mayor que el de la Tierra), por lo que Kepler-10c es denso y su gravedad excepcionalmente fuerte, aproximadamente tres veces más fuerte que la de la Tierra, explica David Latham. Es astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts. Latham compartió los hallazgos de su equipo el 2 de junio en una reunión de astronomía en Boston.
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Toda esa masa que le daría al exoplaneta gravedad extrema, señalan los investigadores. Kepler-10c también orbita cerca de su estrella, tan cerca que completa una órbita en solo 45 días. Esta proximidad a su sol significa que el clima del planeta también debería ser brutalmente caliente. (Un planeta compañero, llamado Kepler-10b, orbita aún más cerca y más rápido. La Tierra, en comparación, tarda un poco más de 365 días en completar una órbita del sol.)
Kepler-10c fue uno de los primeros exoplanetas encontrados por el telescopio espacial Kepler. La misión espacial robótica ha estado buscando planetas más allá de nuestro sistema solar desde 2009. Los astrónomos midieron el tamaño de Kepler-10c hace tres años. Pero hasta ahora, no se dieron cuenta de su peso.
Para medir la masa de un exoplaneta, los astrónomos se centran en su sol. La gravedad de una estrella mantiene a un planeta en movimiento en órbita, como la Tierra se mueve alrededor de nuestro sol. Pero la gravedad de un planeta también tira de la estrella y hace que la estrella se tambalee. Cuanto más masa tiene un planeta, y cuanto más cerca está de la estrella, más hace que la estrella se tambalee. Al medir esta oscilación estelar, los científicos pueden estimar la masa de un planeta. Eso es lo que Latham y sus colegas hicieron con Kepler-10c.
Una vez que midieron su masa y tamaño, los científicos determinaron la densidad del planeta. La densidad se calcula dividiendo la masa por el volumen. Los planetas rocosos son densos: empaquetan muchas cosas en un espacio pequeño. Los gigantes gaseosos no lo son: Son grandes y esponjosos. Latham y su equipo han determinado que Kepler-10c tiene la densidad de roca.
El planeta pesa 17 veces más que la Tierra. Los astrónomos solían pensar que los planetas con al menos 10 veces la masa de la Tierra tenían que ser gigantes gaseosos. Como muestra Kepler-10c ahora, eso no siempre es cierto. Los astrónomos no tienen idea de cómo se formó el planeta rompedor de reglas.
A pesar de que Kepler-10c es la única mega-Tierra conocida, probablemente no sea la única que existe.
» Cuando se encuentra un tipo de planeta, suele ser la punta del iceberg», dice Sara Seager. Es cazadora de exoplanetas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, en Cambridge, que no trabajó en el nuevo estudio. «Probablemente hay muchos, muchos más de ellos», dice de las mega-Tierras.
Palabras poderosas
astronomía El área de la ciencia que se ocupa de los objetos celestes, el espacio y el universo físico en su conjunto. Las personas que trabajan en este campo se llaman astrónomos.
densidad Una medida de la consistencia de un objeto, que se encuentra dividiendo la masa por el volumen.
diámetro La longitud de una línea recta que atraviesa el centro de un círculo u objeto esférico, comenzando en el borde de un lado y terminando en el borde del lado lejano.
exoplaneta Un planeta que orbita una estrella fuera del sistema solar.
galaxia Un grupo masivo de estrellas unidas por la gravedad. Las galaxias, que por lo general incluyen entre 10 millones y 100 billones de estrellas, también incluyen nubes de gas, polvo y los restos de estrellas explotadas.
gravedad La fuerza que atrae cualquier cosa con masa, o masa, hacia cualquier otra cosa con masa. Cuanta más masa tenga algo, mayor será su gravedad.
helio Un gas inerte que es el miembro más ligero de la serie de gases nobles. El helio puede convertirse en un sólido a -458 grados Fahrenheit (-272 grados Celsius).
hidrógeno El elemento más ligero del universo. Como gas, es incoloro, inodoro y altamente inflamable. Es una parte integral de muchos combustibles, grasas y productos químicos que componen los tejidos vivos.
masa Un número que muestra cuánto resiste un objeto acelerar y ralentizar, básicamente una medida de cuánta materia está hecha de ese objeto.
orbita La trayectoria curva de un objeto celeste o nave espacial alrededor de una estrella, planeta o luna. Un circuito completo alrededor de un cuerpo celeste.
sistema solar Los ocho planetas mayores y sus lunas en órbita alrededor del sol, junto con cuerpos más pequeños en forma de planetas enanos, asteroides, meteoroides y cometas.
estelar adjetivo que significa estrellas o se relaciona con ellas.
telescopio Un instrumento de captación de luz que hace que los objetos distantes parezcan más cercanos mediante el uso de lentes o una combinación de espejos curvos y lentes. Algunos, sin embargo, recogen emisiones de radio (energía de una porción diferente del espectro electromagnético) a través de una red de antenas.