yhden teoksen säveltäjänä, hän kirjoitti muitakin kiinnostavia ja jonkin verran laadukkaita oopperoita. Cavalleria rusticanan lisäksi voittoisan koominen L ’ amico Fritz, riipaisevan dramaattinen Iris ja Il Piccolo Marat todistavat tunnelman ja tavan moninaisuudesta. Mascagnin ensimmäinen ooppera oli kuitenkin niin menestyksekäs, että myöhemmät ponnistelut eivät yksinkertaisesti pystyneet vastaamaan tuota alkuperäistä voittoa. Hänen syleilynsä Mussolinin Fasistihallintoa kohtaan vaikutti 1920-ja 1930-luvuilla itsekkäältä, mutta lopulta Mascagni jäi huonoon valoon ja köyhtyi.
vaikka hänen vanhempansa olivat suunnitelleet pojalleen lakimiehen uraa, Mascagni sai jonkin verran yksityiskoulutusta. Kun hän kuitenkin alkoi opiskella vastaperustetun Istituto Musicale Livornesen johtajan johdolla, hänen isänsä kielsi musiikinopinnot, kunnes poikamies-setä puuttui asiaan tarjotakseen nuorelle Pietrolle kodin ja keinot koulutuksen rahoittamiseksi. Kun Mascagni saapui Milanon konservatorioon, hän viipyi siellä vain kaksi vuotta ennen kuin aloitti epävakaan uran orkesterijäsenenä ja kiertävien operettiyhtiöiden satunnaisena kapellimestarina. Avioiduttuaan Lina Carbognanin kanssa vuonna 1889 hän asettui Pugliaan musiikinopettajaksi.
musiikkikustantaja Sonzognon järjestämään kilpailuun Mascagni toimitti kolmannen oopperansa, Cavalleria rusticanan, helmikuussa 1890. Rooman ensi-illassa 17. toukokuuta ennennäkemätön menestys nosti säveltäjän provinssista toiveikkaaksi vasta lyödyksi maestroksi. Seuraavana vuonna Mascagni menestyi vaimeammin L ’ amico Fritzin kanssa. Silvano teki paluun verismoon vuonna 1895, vaikka sen vastaanotto ei ollut yhtä myönteinen kuin Iriksen, joka oli huomattava menestys vuonna 1899 hyper-intensiivisellä itämaisella teemalla. Säveltäjä kääntyi librettiään valitessaan jälleen menetyksen teemoihin muistellen lohdutonta oloa, jota hän tunsi äitinsä kuollessa ollessaan vasta 10-vuotias. Vuonna 1903 alkanut luvaton suhde Anna Lolliin kesti Mascagnin kuolemaan 1945 saakka.
Mascagni jatkoi säveltämistä uudella vuosisadalla ja sai valmiiksi Isabeaun 1911, Parisinan 1913, Lodolettan 1917 ja Il piccolo Maratin 1921. Kuten ylimalkainen Nerone, joka kirjoitettiin vuonna 1935 hallinnon miellyttämiseksi, Mascagni tutki usein laulumahdollisuuden ulkorajoja rankaisemalla tessituroja ja armottoman suurella volyymilla. Hän esiintyi satunnaisesti kapellimestarina, positiivisemmin Italiassa kuin huonosti suunnitellulla Amerikan-kiertueella vuosina 1902-03.