Come gli Stati Uniti entrarono l’ultimo anno della seconda Guerra Mondiale, Chirurgo Generale dell’Esercito Normanno T. Kirk ha detto un’emergenza incontro di reclutamento di 300 persone a New York che, per soddisfare pienamente le esigenze dell’Esercito, il tempo era forse per l’istituto un progetto per gli infermieri. Per Mabel Keaton Staupers, segretario esecutivo della National Association of Colored Graduate Nurses, questo era troppo da sopportare. Secondo lo storico Darlene Clark Hine, gli Staupers si alzarono in piedi e sfidarono Kirk: “Se le infermiere sono necessarie così disperatamente, perché l’esercito non usa infermiere di colore?”
Staupers aveva fatto questa domanda molto prima che gli Stati Uniti entrassero in guerra. Fino al 1941 né l’Esercito né il Corpo infermiere della Marina accettavano infermiere nere. Staupers divenne una voce potente e il volto pubblico per i diritti civili delle infermiere nere. Con il progredire della guerra, il Dipartimento della Guerra fece piccoli passi verso l’integrazione, consentendo gradualmente un flusso di infermiere nere nel Corpo, soprattutto per mantenere Staupers e i suoi colleghi mollificati. Ma gli Staupers non si accontenterebbero di niente di meno che della piena integrazione.
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Staupers ha affinato le sue capacità per l’organizzazione, il networking e la mobilitazione delle persone in azione nel corso di quindici anni di costruzione di infrastrutture mediche per operatori sanitari e pazienti neri. Quando si è unita alla National Association of Colored Graduate Nurses (NACGN) nel 1934 come primo segretario esecutivo, era sul supporto vitale. Fondata nel 1908, la NACGN ha cercato di far avanzare le opportunità di carriera per gli infermieri neri e abbattere le barriere razziali nella professione. Ma nel corso degli anni, l ” adesione è sceso, e mancava una leadership stabile e un quartier generale designato. Allo stesso tempo, gli infermieri neri in tutto il paese sentivano il disagio finanziario della Grande Depressione, aggravato dall’esclusione professionale che li metteva da parte a favore degli infermieri bianchi.
Nonostante i suoi problemi organizzativi, gli obiettivi del NACGN erano più urgenti che mai. Con Staupers come segretario esecutivo e Estelle Massey Osborne come presidente, il NACGN ha subito una revisione. Staupers in seguito raccontò i successi di questi anni formativi, tra cui l’istituzione di una sede permanente a New York City, un comitato consultivo per i cittadini e sedi regionali; un aumento dei membri del 50%; e alleanze chiave con altre organizzazioni a guida nera e filantropi bianchi.
Rivitalizzato, il NACGN aveva raccolto abbastanza forza e sostegno per tentare di abbattere le barriere razziali in una delle istituzioni più venerate del paese, le Forze Armate. Quando le ostilità scoppiarono in Europa, gli Staupers iniziarono a corrispondere con il Corpo infermiere dell’esercito, aprendo discussioni sull’integrazione. Queste discussioni inizialmente non andarono da nessuna parte, ma nel 1940, Staupers fu invitato a sedere nel Consiglio nazionale infermieristico per il servizio di guerra e sottocommissione sulla salute dei negri con l’Ufficio federale per la sicurezza della difesa, della salute e del benessere. Tuttavia, era solo una voce tra le tante, e per garantire che le infermiere nere fossero più pienamente riconosciute e ascoltate, sfruttò la rete NACGN e formò il Comitato di Difesa nazionale NACGN, assicurandosi che l’appartenenza riflettesse ogni regione del paese.
Il 25 ottobre 1940, il Chirurgo generale dell’esercito James C. Magee (Kirk avrebbe preso il suo posto nel 1943) annunciò che il Dipartimento della Guerra avrebbe ammesso infermieri neri nel Corpo infermiere dell’Esercito, anche se la Marina non ne avrebbe ancora reclutati. Staupers e il NACGN hanno ricevuto la promessa di una quota di infermiere nere 56. In genere, la Croce Rossa americana forniva alle forze armate infermieri dell’American Nurses Association (ANA), ma poiché alle infermiere nere veniva negata l’appartenenza all’ANA, la Croce Rossa americana selezionava e accettava i membri del NACGN.
Quando gli Stati Uniti entrarono in guerra, pochi mesi dopo, in seguito al bombardamento di Pearl Harbor, la Croce Rossa americana chiese 50.000 infermieri reclutati per la sua Prima Riserva. Un rapporto del Pittsburgh Courier del 27 dicembre 1941 diceva che i 56 promessi, rispetto ai 50.000 richiesti, ora sembravano “una goccia nel secchio.”Sotto il titolo” Ampia indignazione suscitata dall’ingiusta condizione di Jim-Crow”, il rapporto citava gli Staupers che dicevano che la già piccola quota doveva ancora essere reclutata: “p a circa dieci giorni fa questa quota non era ancora stata riempita nonostante la disponibilità e la prontezza delle nostre infermiere a servire.”
Per rendere questa “goccia nel secchio” ancora più piccola, ci si aspettava che le 56 infermiere nere si prendessero cura solo dei soldati neri, con infermiere e soldati separati dalla razza in reparti separati. La necessità di infermieri neri era quindi subordinata alla costruzione e alla disponibilità di reparti separati. Inoltre evocando un’analogia con Jim Crow, le infermiere nere dovevano essere inviate nei reparti del Sud, dove la maggior parte dei soldati neri erano di stanza. Secondo Hine, il Dipartimento della Guerra ha tenuto la linea che questa politica era ” segregazione senza discriminazione.”
Per protestare contro la politica discriminatoria dell’esercito, Staupers convocò il suo Comitato di Difesa Nazionale NACGN per incontrare Magee, che rimase impassibile nella posizione sua e del Dipartimento della Guerra sulla segregazione all’interno del Corpo degli infermieri. Per gli Staupers, le limitazioni alle infermiere nere da servire erano un fallimento nel riconoscere le donne nere come cittadini a pieno titolo. Nel suo libro di memorie, No Time for Prejudice, Staupers ricorda le sue parole a Magee:
since poiché gli infermieri negri riconoscevano che il servizio al loro paese era una responsabilità della cittadinanza, avrebbero combattuto con ogni risorsa al loro comando contro qualsiasi limitazione al loro servizio, sia che si tratti di una quota, di una segregazione o di una discriminazione.
Quando la difesa attraverso i canali politici stabiliti è fallita, gli Staupers, abili a mobilitare le comunità, si sono rivolti alla stampa nera, che ha svolto un ruolo chiave nel portare le politiche razziste del Dipartimento della Guerra agli occhi del pubblico. Durante la guerra, Staupers ha rilasciato interviste e inviato comunicati stampa NACGN per mantenere la discriminazione razziale in corso nel Dipartimento della Guerra in vista del pubblico. Un numero di marzo 1942 di Norfolk, la nuova rivista e guida della Virginia citava una lettera al presidente Roosevelt firmata da Staupers e altri leader neri per i diritti civili, chiedendo: “Cosa, signor Presidente, è il negro per sperare e combattere?”
A poco a poco, il Corpo infermiere dell’esercito reclutò più infermiere nere, ma il loro numero rimase ancora basso—solo 247 alla fine del 1944. E oltre ad essere segregati in reparti neri, queste infermiere erano state anche relegate a prendersi cura dei prigionieri di guerra nazisti. Affrontando entrambi i problemi, Staupers ha inviato una lettera al New York Amsterdam News, scrivendo:
L’Associazione nazionale degli infermieri laureati di colore è profondamente preoccupata per il fatto che il pubblico fraintenda la ragione del piccolo numero di infermieri negri. Non vogliamo l’impressione dato che in una crisi e in un momento in cui il servizio infermieristico è vitale per le esigenze dei militari, l’infermiera negro aveva fallito il suo Paese.
Alla fine del 1944, gli Stati Uniti. era stato in guerra per tre anni, infermieri neri avevano ricevuto pochi guadagni, e il morale era basso. L’amico di Staupers, il leader dei diritti civili Anna Arnold Hedgeman, ha trasmesso i problemi alla First Lady Eleanor Roosevelt, che ha invitato Staupers a incontrarla per mezz’ora nel suo appartamento di New York il 3 novembre.
Alla riunione, Staupers ha dettagliato la segregazione delle infermiere e la riluttanza dell’esercito ad accettare più reclute, mentre la Marina non ne ha ancora prese nessuna. “La signora. Roosevelt ascoltò e fece il tipo di domande che rivelavano la sua mente acuta e la sua comprensione dei problemi”, scrisse più tardi Staupers. Poco dopo l’incontro, le condizioni per le infermiere nere migliorarono nei campi di prigionia, e alcune furono trasferite nei campi in California, dove furono trattate meglio dal Corpo delle infermiere dell’esercito. Staupers era convinto che questa fosse l’influenza della First Lady.
Poi, all’inizio di gennaio 1945, pochi giorni dopo che Norman T. Kirk si scontrò con Staupers, il presidente Roosevelt fece il suo discorso annuale al Congresso il 6 gennaio. Li esortò a modificare il Selective Service Act del 1940 per includere l’induzione di infermieri nelle forze armate. La risposta di Staupers è stata rapida e implacabile. Ancora una volta, invitando le sue reti e la stampa, ha chiesto a tutti i simpatizzanti per la causa delle infermiere nere di collegare direttamente il presidente Roosevelt, chiedendo che le infermiere nere siano incluse nel progetto. In un rapporto intitolato “Nurses Wire President on Draft Issue”, la Nuova Rivista e Guida elencavano numerose organizzazioni che si sono radunate dietro Staupers e NACGN, tra cui NAACP, ACLU, National YWCA e diversi sindacati.
Incapace di continuare a ignorare la schiacciante risposta pubblica, Kirk annunciò, il 20 gennaio 1945, che il Dipartimento della Guerra avrebbe accettato “ogni infermiera negra che presentasse una domanda e soddisfacesse i requisiti.”La Marina seguì giorni dopo, quando il contrammiraglio W. J. C. Agnew annunciò che avrebbero accettato anche infermiere nere.
La guerra finì poco dopo l’annuncio, l ‘ 8 maggio 1945. Ma prima della fine, 500 infermiere nere prestarono servizio nell’esercito e quattro nella Marina. Dopo la guerra, nessun ramo del Corpo infermiere delle forze armate ha ripristinato la politica di “segregazione senza discriminazione”. Tre anni dopo, nel 1948, anche l’ANA si integrò. Staupers divenne presidente della NACGN nel 1949. E dopo le due grandi vittorie, nel Corpo infermiere delle Forze Armate e nell’ANA, ha guidato il NACGN nella sua dissoluzione volontaria, credendo di aver raggiunto i suoi obiettivi. Anche se ha riconosciuto che c’era ancora molto lavoro da fare per la vera uguaglianza, “le porte sono state aperte e gli è stato dato un posto nei consigli superiori”, ha scritto al momento dello scioglimento di NACGN. “Il progresso dell’integrazione attiva è stato ben avviato.”
Per il suo lavoro verso la giustizia razziale nella professione infermieristica, Staupers è stata premiata con la medaglia Mary Mahoney, dal nome della prima infermiera nera a guadagnare una laurea negli Stati Uniti, dal NACGN per distinguished service nel 1947. Questa fu seguita dalla Medaglia Spingarn, la più alta onorificenza assegnata dalla NAACP, nel 1951, per “aver guidato il movimento di successo per integrare gli infermieri negri nella vita americana come uguali.”
” Uniti in una causa comune a beneficio dell’umanità, tutti gli infermieri possono lavorare insieme”, ha scritto Staupers, ” condividendo opportunità e responsabilità, al fine che questo nostro mondo possa diventare sempre più migliore.”
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