Recentemente, su raccomandazione di un collega blogger di storia, Toutparmoi, ho letto The White Company di Sir Arthur Conan Doyle. Si tratta di un gruppo di mercenari (l’omonima Compagnia Bianca) che, nel 1367, vanno a combattere in Spagna con il principe Nero sotto il comando di Sir Nigel Loring, che aveva tutto il libro di Doyle per sé. In realtà nel 1367 la Compagnia Bianca era guidata da Sir John Hawkwood e stava combattendo in Italia, ma perché i fatti dovrebbero rovinare una buona storia.
Molto prima che l’eroe arrivi in Spagna, nel romanzo è successo qualcosa che mi ha dato una pausa. Uno dei mercenari era venuto in Inghilterra per reclutare nuovi soldati e rimase in una locanda nella Nuova Foresta. Quando il giorno dopo se ne andò, lasciò tutti i suoi beni terreni, che erano piuttosto consistenti, alle cure del locandiere. Che cosa stupida da fare, ho pensato. Non saranno li ‘quando tornera’. Ma lo erano.
Un paio di settimane dopo aver finito il libro che stavo leggendo sulle locande nel Medioevo e sembrava che Doyle avesse fatto le sue ricerche. I viaggiatori hanno infatti lasciato le cose in locande per essere recuperati in seguito. Le locande venivano anche utilizzate dai mercanti per immagazzinare le loro merci mentre venivano trasportate da un luogo all’altro.
Alcune città avevano magazzini pubblici, dove le merci potevano essere immagazzinate mentre i loro proprietari erano altrove o mentre aspettavano il trasporto. Dove questi magazzini non erano disponibili, le merci potevano essere lasciate in alcune locande. I locandieri non solo immagazzinerebbero merci, ma potrebbero essere fidati per agire come parte della catena di approvvigionamento, inviando merci nella parte successiva del loro viaggio.
Ovviamente questo non si applicava a tutti i locandieri. Alcuni non potevano essere attendibili per quanto potevano essere gettati, ma i mercanti costruirono una rete di locande in tutta Europa, i cui proprietari potevano essere fidati per non rubare, imbrogliare o colludere con i funzionari locali.
Questi erano ricchi locandieri. Potrebbero dover trattenere le merci per un po ‘ di tempo, aspettando che arrivino navi, barche, carri o cavalli per portare le merci nella fase successiva del viaggio, e avevano bisogno di capitali per fare tutto questo. L’immagazzinamento e l’invio delle merci potrebbero comportare il pagamento di pedaggi e tasse, il trattamento con i funzionari e l’organizzazione e il pagamento dei vettori. Questi erano spesso locandieri che erano diventati ricchi inizialmente in altri mestieri o erano intrinsecamente affidabili, come sacerdoti o notai.
Alcuni locandieri fungevano da intermediari, introducendo parti che avevano bisogno l’una dell’altra. Altri hanno aiutato gli stranieri a cambiare denaro nella valuta locale o in altre valute se avevano i mezzi. In alcune città, le locande erano di proprietà di cambiavalute e le monete venivano costantemente trasportate avanti e indietro per assicurarsi che i mercanti e gli altri visitatori potessero cambiare valuta. Dove non erano di proprietà di cambiavalute, queste locande avrebbero stretti rapporti con i banchieri, in modo che potessero avere a disposizione la gamma di valute richieste.
In alcuni luoghi le locande erano anche vicine ad altre “strutture” richieste da viaggiatori e commercianti. Southwark, una città dall’altra parte del Tamigi a Londra, era dove le strade dai porti della Manica e Canterbury incontrato prima di attraversare il fiume. Era rinomata per i suoi bordelli e stabilimenti balneari per secoli.
Viaggiare nel Medioevo potrebbe essere stato più complicato di quanto pensassi.