Le pouvoir d’un : l’héritage pionnier de Meg Lowman – WALTER Magazine

par Liza Roberts

photographies de Nick Pironio

Meg Lowman croit en beaucoup de choses: le caractère sacré de la cime des arbres. L’importance des insectes, de la curiosité, de la résilience et de l’aventure. Elle croit en « aucun enfant laissé à l’intérieur » et « au pouvoir d’un seul. » Et kismet. « Je trouve que je me trouve au bon endroit au bon moment », dit l’écologiste pionnière de la cime des arbres alors qu’elle fait une promenade rapide autour du lac Johnson de Raleigh un après-midi récent.  » Beaucoup de choses arrivent par le destin. »

Peut-être. Mais Lowman, 59 ans, n’est pas devenue « Canopy Meg », l’avant-garde de toute une science et la directrice fondatrice du Centre de recherche sur la nature de la Caroline du Nord, sans plus que de la chance de son côté. « L’Einstein de la cime des arbres », comme l’a surnommée le Wall Street Journal, est également une auteure à succès, qui a contribué à inventer de nouveaux mécanismes pour explorer le « huitième continent » de la canopée et a popularisé l’idée même de s’aventurer en hauteur pour en savoir plus sur ce qui se passe en bas.

Son enthousiasme est clairement un facteur majeur. Il se renverse, sans être retenu par le petit vaisseau de son moi physique. Elle fait des gestes hauts, jusqu’aux arbres éblouis par le soleil au bord du lac, pour montrer comment elle a appris à utiliser une fronde pour tirer une corde d’escalade dans les branches les plus hautes de la forêt tropicale australienne, lorsqu’elle a grimpé son premier arbre en tant que scientifique en 1979. Elle est exubérante, peu importe le public. À l’écostation Prairie Ridge du Musée des sciences naturelles, Lowman prend une bouteille d’aspiration d’insectes qu’elle porte comme un collier et la tend à un enfant, qui aspire rapidement une petite abeille transpirante d’une feuille et dans le pot. « C’est fantastique! » Elle est étourdie. « Merveilleux, merveilleux! »

Lowman est « une communicatrice douée », explique Brian Rosborough, le président fondateur de l’Institut Earthwatch, qui la connaît depuis 1980, lorsque son groupe a financé certaines de ses recherches initiales sur la canopée.  » Elle est capable de toucher petits et grands sur les complexités de la vie. »Cela ne fait pas de mal d’avoir la joie d’un enfant, et avec le bob blond de Lowman, les kakis à cordon de serrage, le gilet de pêche à la mouche à plusieurs poches, les baskets Nike rouge-blanc et bleu et le collier scorpion, Lowman a aussi la tenue cool et colorée d’un. « C’est un beau petit scarabée! » elle pleure, voyant une autre découverte.

Elle montre à un groupe d’enfants comment « balayer » les insectes afin de les compter avec précision. Ce n’est pas une mince affaire; c’est une partie du travail de sa vie au cours des 30 dernières années, l’exploitation forestière de la biodiversité, puis le travail sur sa conservation.  » Ces petites choses importantes qui font courir la terre « , c’est ce qu’elle appelle les insectes ; « la colle de l’écosystème. »Mais ceux qui sont ici sur le terrain ne sont pas sa priorité principale. Au lieu de cela, les insectes dans la vaste étendue de la canopée des arbres de la planète commandent son attention. C’est en grande partie grâce à elle que nous savons maintenant que plus de la moitié de la biodiversité de la planète vit dans les arbres et, grâce aux efforts qu’elle a défendus, que des morceaux de celle-ci sont préservés.

Lowman a dû user de son ingéniosité pour y arriver: Elle a créé des passerelles inspirées des maisons dans les arbres en forme d’échafaudage pour documenter les bestioles et les plantes là-haut; suspendue à des grues pour élargir sa gamme; flottait dans des montgolfières écumantes de feuilles et des dirigeables traîneaux pour surfer sur les pointes des arbres sur les cinq continents. Rencontrée pour le déjeuner au Café Daily Planet du Centre de recherche sur la nature il n’y a pas si longtemps, ses pieds avaient récemment atterri sur la terra firma – en bas des forêts d’Éthiopie et de l’île de Bald Head.

Son rôle au CNRC, doté de 56 millions de dollars, qui a ouvert ses portes l’an dernier, est aussi vaste que sa recherche : d’abord directrice, elle est maintenant la scientifique principale du CNRC, le visage public du musée et son ambassadrice auprès de la communauté scientifique. Ce changement survient alors que le CNRC s’intègre au plus grand Musée des sciences naturelles, et Lowman dit qu’il reflète le véritable objectif de son travail: Recherche active, conservation, éducation, partenariats universitaires et communication avec le public. Les incursions internationales comme ses voyages annuels en Amazonie se poursuivent rapidement, et les groupes de « scientifiques citoyens » qu’elle y dirige aident souvent ses recherches, dit-elle.

Lowman  » a la capacité rare de diriger des enfants, des adolescents, des scientifiques et des dirigeants de renommée mondiale de manière transparente », explique Kristin Replogle, qui siège au conseil d’administration du Conseil des sciences citoyennes du CNRC et qui a accompagné Lowman en Amazonie avec sa famille de six personnes. « Elle est vraiment une pionnière talentueuse dans la science de l’écologie de la canopée et une chef de file douée. »

Dans le laboratoire sur la biodiversité du CNRC, un autre jour, Lowman dirige un groupe d’étudiants des collèges et des cycles supérieurs enthousiastes à l’idée de travailler avec leur héros. Ensemble, ils discutent des plans pour emmener un groupe d’étudiants « à mobilité réduite » en visite – la plupart utilisent des fauteuils roulants – à la cime des arbres pour étudier la canopée. Ce n’est pas un concept intimidant pour Lowman; cela nécessite juste de la planification.

 » Elle est toujours énergique et toujours désintéressée », explique Kelly Nickodem, étudiante diplômée en géographie à l’Université de Syracuse et stagiaire de Lowman pour l’été.  » Elle me fait toujours réfléchir. »

Base d’origine

« J’aime, j’aime, j’aime Raleigh », dit Lowman. « La seule chose qui manque, c’est mon mari. »Son mari, Michael Brown, est resté jusqu’à présent dans leur condo surplombant les mangroves de Sarasota, en Floride., pour son travail d’avocat. Lowman y a quitté son emploi de professeur et directrice des initiatives environnementales au New College of Florida pour lancer le NRC.

« Voici mon propre écosystème urbain », dit Lowman, accueillant un visiteur dans son appartement de Raleigh au neuvième étage, à quelques pâtés de maisons du musée. La vue est panoramique, et la coïncidence n’est pas perdue pour elle que l’essentiel que l’on voit de ses larges fenêtres n’est pas les mangroves, mais la cime des arbres tout de même.

« Raleigh est si verte que je ne peux m’empêcher de haleter quand je regarde par ma fenêtre », dit-elle. D’autres pourraient haleter quand ils regardent ce qu’il y a à l’intérieur.

Scorpions et tarentules préservés à dôme de verre. Un porc-épic fait d’une gourde; un piranha fait d’écorce. Un étalage de sarbacanes amazoniennes aussi hautes que le mur.  » Je ne peux pas vivre sans mes sarbacanes « , dit-elle. Une incrustation en bois d’un tigre de Bangalore; une marionnette à tarentule; un petit rhinocéros sculpté: « Il y a tellement d’émerveillement dans la façon dont les autres cultures transforment les choses en art », dit-elle, « mais voici ma meilleure œuvre. » Elle désigne deux tableaux encadrés dans le style de la Période bleue de Picasso. C’est le genre d’art de l’enfance qui étonne – la plupart des ménages ont un exemple ou deux – réalisé par chacun de ses fils quand ils étaient petits. Aujourd’hui, Eddie et James ont 20 ans et sont tous deux scientifiques.

Lowman a raconté leurs jeunes années aventureuses dans la vie à la cime des arbres, le livre qu’elle a écrit en 1999 qui raconte une histoire honnête de la lutte pour combiner la maternité avec une carrière scientifique exigeante. Il a été nommé un livre remarquable du New York Times de l’année, annoncé pour avoir dit des vérités dures que peu avaient abordées dans le domaine de la science. « Je suis d’abord une maman, et ensuite une scientifique », dit-elle, et c’est clair dans cette comptabilité détaillée des années où ses fils étaient petits, rejoignant joyeusement leur mère pour des aventures dans la forêt tropicale.

 » J’aurais dû aller chez un psy, mais j’ai écrit un livre à la place », plaisante-t-elle. Elle attribue son amour de la science à sa réussite: « Vous suivez votre passion et vous vous noyez obstinément dans le travail. »Sa lutte impliquait plus que l’acte habituel de jonglerie maternelle: Elle s’est également extraite d’une culture étrangère et d’un premier mariage dysfonctionnel en cours de route.

Passion précoce

Comme beaucoup de personnes ayant une passion dévorante, Lowman’s a commencé tôt. Enfant à Elmira, dans l’État de New York,  » il n’y avait rien à faire « , dit-elle. « Donc, une grande partie de ce que j’ai fait était de faire des forts d’arbres avec ma meilleure amie Betsy. Nous avons fait tous les trucs classiques: des vers de terre aidés par des bandes, sauvé des oiseaux tombés des arbres, gardé des insectes dans des boîtes. »

Betsy (qui cet été aidera à diriger le camp de Meg Lowman pour filles défavorisées à Elmira), est devenue infirmière; Le frère de Betsy, qui est resté à l’intérieur en train de coudre des jeans, est devenu Tommy Hilfiger. Le rouge-blanc-bleu que porte Nikes Lowman la plupart du temps est un cadeau de sa part, et le soutien de Hilfiger s’étend au CNRC lui-même, où il siège au Conseil des sciences citoyennes.

« Je pense que nous sommes les seuls à avoir quitté Elmira », plaisante Lowman. Et comme son amie de la mode, quand Lowman a quitté Elmira, elle a quitté Elmira.

Après avoir obtenu son diplôme du Williams College, un programme de maîtrise en Écosse a fini par changer sa vie. Le commentaire d’un professeur l’a fait: « Il a dit: « Vous n’êtes personne si vous n’allez pas sous les tropiques. C’est là que toutes les inconnues demeurent. »Elle a donc trouvé un programme de doctorat à Sydney, en Australie, et a commencé à étudier la forêt tropicale.

Quand elle a voulu monter dans les arbres, elle a dû improviser. Elle ne savait pas comment grimper, alors elle a demandé aux étudiants du club d’exploration des grottes de lui apprendre (elle a pensé que monter ne pouvait pas être si différent de descendre); elle s’est fait un harnais et s’est acheté une corde. Son but était de compter les feuilles et de savoir combien de temps elles vivaient. Elle les marquait avec des stylos étanches, et revenait périodiquement pour compter et consigner leur croissance. Mais les insectes se sont interposés: « Je n’avais pas l’intention d’étudier les insectes, mais ils mangeaient mes feuilles maudites! Cela l’a rendu beaucoup plus amusant. »

Puis les choses ont pris une autre tournure: Lowman a épousé un éleveur de moutons et de bovins, a déménagé dans sa station de moutons isolée de 5 000 acres dans l’Outback, et ses garçons sont nés. Soudain, elle était une « scientifique au clair de lune », interdite par les attentes culturelles en tant qu’épouse et mère de « travailler » correctement, mais s’adaptant au travail de terrain quand et comme elle le pouvait.

Ce n’était pas un moment heureux, vous dira-t-elle. Alors, quand un appel est venu de Williams, lui demandant d’enseigner un cours en tant que professeur invité, elle a sauté sur l’occasion, emmenant les enfants et, en fin de compte, ne regardant jamais en arrière. Un « divorce téléphonique » a suivi, puis elle est devenue « la mère célibataire la plus heureuse de tous les États-Unis de A.

« Je dois ma vie à mes garçons », dit-elle.  » Ce sont les gens les plus flexibles, les plus enthousiastes et les plus merveilleux. »

Découvertes quotidiennes

Alors qu’elle se détourne des œuvres d’art de l’enfance de ses garçons et se dirige vers la porte de l’appartement, Lowman se penche pour arracher quelque chose d’un panier sur le sol: une petite fiole d’alcool, avec un scarabée flottant à l’intérieur. « C’est une nouvelle espèce que mes enfants et moi avons trouvée! » dit-elle, comme si ce n’était pas étonnant. « Il mangeait une broméliacée. »

L’interaction des plantes et des insectes est au cœur du travail de Lowman. Lorsque vous étudiez les plantes que les insectes mangent, vous en apprenez davantage sur les propriétés des deux. Lorsque vous étudiez les plantes résistantes aux insectes, vous en apprenez davantage sur les toxines qu’elles produisent pour les éloigner – des toxines qui ont souvent des propriétés médicinales.

« Les chamans les transforment en médicaments », dit-elle. « Alors je traîne avec beaucoup de chamans. »Elle montre une collection de potions qu’ils lui ont données. « C’est l’apothicaire qui vient de la canopée », dit-elle. « Cela doit vous faire aimer un peu plus les insectes. »Elle a le sida pour des maux tels que l’impuissance, l’arthrite et la calvitie. « Je n’ai jamais vu un Amazonien chauve! » Elle rit. Les chamans vivent de la compréhension de leur environnement, et Lowman en est venu à croire que l’économie est au cœur de la nouvelle frontière de la science, et de la sienne.

« Je me vois avoir un deuxième chapitre, tout sur l’économie de l’environnement. Qu’est-ce que cela signifie économiquement si vous perdez votre source d’eau douce ou si la pollution crée de l’asthme dans votre communauté? Nous devons plaider en faveur de la préservation de l’environnement sur le plan économique. C’est le moyen le plus réaliste de faire avancer les choses. »C’est un état d’esprit pratique né d’un but passionné.

« Elle a toujours été profondément préoccupée par ce qui arrive à la terre », dit sa toute première amie grimpeuse, Betsy Hilfiger, ou  » Hullabaloo », comme Meg l’appelle, du nom que les deux ont donné à leur premier fort d’arbres.

« La plupart d’entre nous vivent au jour le jour, mais Meg est passionnée par l’avenir de mère nature et par l’avenir des autres », explique Hilfiger. « Et cela fait d’elle une personne très spéciale. »