De nombreux entraîneurs, athlètes et membres du personnel de la médecine du sport croient, sur la base d’observations et d’expériences, que le massage peut apporter plusieurs avantages au corps, tels qu’une augmentation du flux sanguin, une réduction de la tension musculaire et de l’excitabilité neurologique, et un sentiment accru de bien-être. Le massage peut produire une pression mécanique, qui devrait augmenter la compliance musculaire, entraînant une augmentation de l’amplitude des mouvements articulaires, une diminution de la rigidité passive et une diminution de la rigidité active (mécanismes biomécaniques). La pression mécanique pourrait aider à augmenter le flux sanguin en augmentant la pression artériolaire, ainsi qu’en augmentant la température musculaire due au frottement. Selon la technique de massage, la pression mécanique sur le muscle devrait augmenter ou diminuer l’excitabilité neurale mesurée par le réflexe de Hoffman (mécanismes neurologiques). Les modifications de l’activité parasympathique (mesurée par la fréquence cardiaque, la pression artérielle et la variabilité de la fréquence cardiaque) et des niveaux hormonaux (mesurés par les niveaux de cortisol) après le massage entraînent une réponse de relaxation (mécanismes physiologiques). Une réduction de l’anxiété et une amélioration de l’état d’humeur provoquent également une relaxation (mécanismes psychologiques) après le massage. Par conséquent, ces avantages du massage devraient aider les athlètes en améliorant les performances et en réduisant le risque de blessure. Cependant, des recherches limitées ont étudié les effets du massage avant l’exercice sur la performance et la prévention des blessures. Le massage entre les événements est largement étudié car on pense que le massage pourrait aider à améliorer la récupération et à préparer les athlètes pour le prochain événement. Malheureusement, très peu de données scientifiques ont étayé cette affirmation. La majorité des recherches sur les effets psychologiques du massage ont conclu que le massage produit des effets positifs sur la récupération (mécanismes psychologiques). Il a été démontré que le massage post-exercice réduit la gravité des douleurs musculaires, mais le massage n’a aucun effet sur la perte fonctionnelle musculaire. Malgré la croyance que le massage a des avantages pour les athlètes, les effets des différents types de massage (par exemple, pétrissage, effleurage, frottement) ou le moment approprié du massage (avant l’exercice vs après l’exercice) sur la performance, la récupération après une blessure ou comme méthode de prévention des blessures ne sont pas clairs. Les explications manquent, car les mécanismes de chaque technique de massage n’ont pas été largement étudiés. Par conséquent, cet article discute des mécanismes possibles du massage et fournit une discussion des preuves limitées du massage sur la performance, la récupération et la prévention des blessures musculaires. Les limites des recherches antérieures sont décrites et d’autres recherches sont recommandées.