Alors que les États-Unis entraient dans la dernière année de la Seconde Guerre mondiale, le chirurgien général de l’Armée Norman T. Kirk a déclaré lors d’une réunion de recrutement d’urgence de 300 personnes à New York que, pour répondre pleinement aux besoins de l’Armée, le moment était peut-être venu d’instituer un projet pour les infirmières. Pour Mabel Keaton Staupers, secrétaire exécutive de l’Association nationale des Infirmières diplômées de couleur, c’était trop à supporter. Selon l’historienne Darlene Clark Hine, Staupers se leva et défia Kirk: « Si des infirmières sont si désespérément nécessaires, pourquoi l’armée n’utilise-t-elle pas des infirmières de couleur? »
Staupers avait posé cette question bien avant l’entrée en guerre des États-Unis. Jusqu’en 1941, ni le Corps des infirmières de l’Armée ni celui de la Marine n’acceptaient les infirmières noires. Staupers est devenu une voix puissante et le visage public pour les droits civiques des infirmières noires. Au fur et à mesure que la guerre avançait, le Département de la Guerre fit de petits pas vers l’intégration, permettant progressivement un filet d’infirmières noires dans le Corps, principalement pour maintenir Staupers et ses collègues apaisés. Mais Staupers ne se contenterait de rien de moins qu’une intégration complète.
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Staupers a perfectionné ses compétences en matière d’organisation, de réseautage et de mobilisation des gens en action au cours de quinze années de mise en place d’infrastructures médicales pour les fournisseurs de soins de santé et les patients noirs. Quand elle a rejoint l’Association Nationale des Infirmières diplômées de couleur (NACGN) en 1934 en tant que première secrétaire exécutive, c’était sur le soutien à la vie. Fondée en 1908, la NACGN cherchait à faire progresser les possibilités de carrière des infirmières noires et à éliminer les barrières raciales dans la profession. Mais au fil des ans, le nombre de membres a diminué, et il manquait un leadership stable et un quartier général désigné. Au même moment, les infirmières noires de tout le pays ressentaient la détresse financière de la Grande Dépression, aggravée par l’exclusion professionnelle qui les a écartées au profit des infirmières blanches.
Malgré ses problèmes d’organisation, les objectifs du NACGN étaient toujours aussi urgents. Avec Staupers comme secrétaire exécutif et Estelle Massey Osborne comme présidente, le NACGN a subi une refonte. Staupers raconta plus tard les succès de ces années de formation, notamment l’établissement d’un siège permanent à New York, d’un Comité consultatif de citoyens et d’emplacements régionaux; une augmentation de 50% du nombre de membres; et des alliances clés avec d’autres organisations dirigées par des Noirs et des philanthropes blancs.
Revitalisé, le NACGN avait recueilli suffisamment de force et de soutien pour tenter de faire tomber les barrières raciales dans l’une des institutions les plus vénérées du pays, les Forces armées. Lorsque les hostilités ont éclaté en Europe, Staupers a commencé à correspondre avec le Corps des infirmières de l’armée, ouvrant des discussions sur l’intégration. Ces discussions n’aboutirent initialement nulle part, mais en 1940, Staupers fut invité à siéger au Conseil National des Infirmières pour le Service de guerre et au sous-comité sur la santé des Noirs auprès de l’Office fédéral de la Sécurité de la Défense, de la Santé et du Bien-Être. Pourtant, elle n’était qu’une voix parmi d’autres, et pour s’assurer que les infirmières noires étaient mieux reconnues et entendues, elle a exploité le réseau du NACGN et a formé le Comité de défense nationale du NACGN, s’assurant que les membres reflétaient chaque région du pays.
Le 25 octobre 1940, le Chirurgien général de l’Armée James C. Magee (Kirk prendra sa place en 1943) annonce que le Département de la Guerre admettra des infirmières noires dans le Corps des infirmières de l’Armée, bien que la Marine n’en recrutera toujours aucune. Staupers et le NACGN ont reçu la promesse d’un quota d’infirmières noires de 56. En règle générale, la Croix-Rouge américaine fournissait aux Forces armées des infirmières de l’American Nurses Association (ANA), mais comme les infirmières noires se voyaient refuser l’adhésion à l’ANA, la Croix-Rouge américaine sélectionnait et acceptait les membres du NACGN à la place.
Lorsque les États-Unis sont entrés en guerre, quelques mois plus tard, à la suite du bombardement de Pearl Harbor, la Croix-Rouge américaine a demandé 50 000 infirmières recrues pour sa Première Réserve. Un rapport du 27 décembre 1941 du Pittsburgh Courier a déclaré que les 56 promis, par rapport aux 50 000 demandés, ressemblaient maintenant à « une goutte dans le seau. »Sous le titre « Grande indignation suscitée par une condition injuste de Jim-Crow », le rapport citait Staupers disant que le quota déjà faible n’avait pas encore été recruté: « il y a une dizaine de jours, ce quota n’avait pas encore été rempli malgré la disponibilité et la disponibilité de nos infirmières à servir. »
Pour que cette « goutte dans le seau » semble encore plus petite, les 56 infirmières noires devaient s’occuper uniquement des soldats noirs, les infirmières et les soldats étant séparés par race dans des quartiers séparés. Le besoin d’infirmières noires dépendait donc de la construction et de la disponibilité de salles séparées. En faisant une analogie avec Jim Crow, des infirmières noires devaient être envoyées dans des quartiers du Sud, où la plupart des soldats noirs étaient stationnés. Selon Hine, le département de la Guerre a déclaré que cette politique était « une ségrégation sans discrimination. »
Pour protester contre la politique discriminatoire de l’armée, Staupers a réuni son Comité de défense nationale du NACGN pour rencontrer Magee, qui est restée impassible dans sa position et celle du Département de la Guerre sur la ségrégation au sein du Corps des infirmières. Pour Staupers, les restrictions imposées aux infirmières noires pour servir étaient un échec à reconnaître les femmes noires comme des citoyennes à part entière. Dans ses mémoires, No Time for Prejudice, Staupers rappelle ses paroles à Magee:
since puisque les infirmières nègres reconnaissaient que le service à leur pays était une responsabilité de citoyenneté, elles se battraient avec toutes les ressources sous leur commandement contre toute limitation de leur service, qu’il s’agisse d’un quota, d’une ségrégation ou d’une discrimination.
Lorsque le plaidoyer par les canaux politiques établis a échoué, Staupers, habile à mobiliser les communautés, s’est tourné vers la presse noire, qui a joué un rôle clé dans la diffusion des politiques racistes du département de la Guerre aux yeux du public. Tout au long de la guerre, Staupers a donné des interviews et envoyé des communiqués de presse du NACGN pour que la discrimination raciale en cours au Département de la Guerre reste visible du public. Un numéro de mars 1942 du New Journal and Guide de Norfolk, en Virginie, citait une lettre au président Roosevelt signée par Staupers et d’autres dirigeants noirs des droits civiques, demandant: « Pour quoi, Monsieur le Président, le Nègre doit-il espérer et se battre? »
Petit à petit, le Corps des infirmières de l’Armée recruta plus d’infirmières noires, mais leur nombre restait encore faible — seulement 247 à la fin de 1944. Et en plus d’être séparées dans des quartiers noirs, ces infirmières avaient également été reléguées aux soins des prisonniers de guerre nazis. Abordant les deux questions, Staupers a envoyé une lettre au New York Amsterdam News, écrivant:
La National Association of Colored Graduate Nurses est profondément préoccupée de peur que le public ne comprenne mal la raison du petit nombre d’infirmières nègres. Nous ne voulons pas que l’on ait l’impression que, dans une crise et à un moment où le Service infirmier est vital pour les besoins de l’Armée, l’infirmière noire avait failli à son pays.
À la fin de 1944, les États-Unis. avait été à la guerre pendant trois ans, les infirmières noires avaient reçu peu de gains et le moral était bas. L’amie de Staupers, la leader des droits civiques Anna Arnold Hedgeman, a relayé les problèmes à la Première dame Eleanor Roosevelt, qui a invité Staupers à la rencontrer pendant une demi-heure dans son appartement de New York le 3 novembre.
Lors de la réunion, Staupers a détaillé la ségrégation des infirmières et la réticence de l’armée à accepter plus de recrues, alors que la Marine n’en prenait toujours aucune. « Mme. Roosevelt écoutait et posait le genre de questions qui révélait son esprit vif et sa compréhension des problèmes « , écrivit plus tard Staupers. Peu de temps après la réunion, les conditions de vie des infirmières noires se sont améliorées dans les camps de prisonniers de guerre et certaines ont été transférées dans des camps en Californie, où elles ont été mieux traitées par le Corps des infirmières de l’armée. Staupers était convaincu que c’était l’influence de la Première Dame.
Puis, au début de janvier 1945, quelques jours après que Norman T. Kirk eut affronté Staupers, le président Roosevelt fit son discours annuel au Congrès le 6 janvier. Il les a exhortés à modifier la Loi de 1940 sur le service sélectif pour inclure l’admission d’infirmières dans les forces armées. La réponse de Staupers fut rapide et implacable. Une fois de plus, faisant appel à ses réseaux et à la presse, elle a demandé à toutes les personnes sympathiques à la cause des infirmières noires de câbler directement le président Roosevelt, exigeant que les infirmières noires soient incluses dans le projet. Dans un rapport intitulé « Nurses Wire President on Draft Issue », le Nouveau Journal et Guide énumérait de nombreuses organisations qui se sont ralliées derrière Staupers et NACGN, y compris la NAACP, l’ACLU, la YWCA nationale et plusieurs syndicats.
Incapable de continuer à ignorer la réponse écrasante du public, Kirk annonça, le 20 janvier 1945, que le Département de la Guerre accepterait » toute infirmière noire qui soumettrait une demande et répondrait aux exigences. »La Marine a suivi quelques jours plus tard, lorsque le contre-amiral W.J.C. Agnew a annoncé qu’elle accepterait également des infirmières noires.
La guerre prend fin peu après l’annonce, le 8 mai 1945. Mais avant la fin, 500 infirmières noires ont servi dans l’armée et quatre dans la marine. Après la guerre, aucune branche du Corps infirmier des Forces armées n’a rétabli la politique de « ségrégation sans discrimination ». Trois ans plus tard, en 1948, l’ANA s’est également intégrée. Staupers est devenu président du NACGN en 1949. Et après les deux victoires majeures, dans le Corps des infirmières des Forces armées et l’ANA, elle a dirigé le NACGN dans sa dissolution volontaire, estimant qu’il avait rempli ses objectifs. Même si elle a reconnu qu’il y avait encore beaucoup de travail à faire pour une véritable égalité, « les portes ont été ouvertes et on lui a donné un siège dans les conseils supérieurs », a-t-elle écrit lors de la dissolution de NACGN. » Les progrès de l’intégration active sont bien entamés. »
Pour son travail en faveur de la justice raciale dans la profession infirmière, Staupers a reçu la médaille Mary Mahoney, du nom de la première infirmière noire à obtenir un diplôme aux États-Unis, par le NACGN pour service distingué en 1947. Cela a été suivi par la médaille Spingarn, la plus haute distinction décernée par la NAACP, en 1951, pour avoir « dirigé le mouvement réussi pour intégrer les infirmières nègres dans la vie américaine en tant qu’égales. »
« Unies dans une cause commune au bénéfice de l’humanité, toutes les infirmières peuvent travailler ensemble « , a écrit Staupers, « en partageant les opportunités ainsi que les responsabilités, afin que notre monde devienne de plus en plus meilleur. »
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