Maria Telkes voulait voir de nouvelles formes d’énergie être utilisées de son vivant, alors elle a inventé un moyen d’exploiter la puissance du soleil. Née à Budapest, en Hongrie, en 1900, Telkes s’est intéressée à l’énergie solaire alors qu’elle était au lycée, elle a ensuite étudié à l’Université de Budapest et a obtenu un doctorat en chimie physique. Cet amour de la science l’a menée jusqu’aux États-Unis où au Massachusetts Institute of Technology (MIT), elle s’est concentrée sur les utilisations pratiques de l’énergie solaire. Au MIT, elle a conçu un système de chauffage solaire capable de capter et de stocker l’énergie solaire en utilisant la chimie!
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain lui a demandé de fabriquer un dispositif solaire pour transformer l’eau de mer en eau douce. Elle l’a fait en créant un évaporateur d’eau portable qui éliminait le sel de l’eau de mer en le vaporisant puis en le transformant en eau potable. Imaginez faire tout cela pour juste une tasse d’eau froide! Elle faisait un travail incroyable dans son domaine et, en 1952, elle a remporté le tout premier prix d’excellence de la Society of Women Engineers. Telkes a ensuite fondé le premier laboratoire dédié à la recherche sur l’énergie solaire au New York University College of Engineering. Elle voulait s’assurer que la science continuerait à étudier l’énergie solaire pour voir ce que les humains pouvaient faire d’autre avec cette nouvelle source d’énergie car les possibilités étaient infinies.
En 1977, Telkes a été reconnue comme l’une des plus importantes pionnières et fondatrices de l’énergie solaire au monde lorsqu’elle a reçu le Prix Charles Greeley Abbot de la Section américaine de l’International Solar Energy Society. Son travail se perpétue grâce à ses nombreuses inventions comme les premiers fours solaires, les systèmes de chauffage solaire et un système de distillation d’eau solaire pour rendre l’eau de mer potable. Tout son travail important lui a valu le surnom de « Reine du Soleil » et tant qu’il y aura encore un soleil dans le ciel, son travail inspirera toujours des générations de nouveaux scientifiques à la recherche de la prochaine source d’énergie.