Bien que considéré par les amateurs occasionnels d’opéra comme un compositeur d’une seule œuvre, Pietro Mascagni a écrit d’autres opéras d’intérêt et d’une certaine qualité. Outre La Cavalleria Rusticana, L’amico Fritz, le dramatique Iris et Le Piccolo Marat témoignent d’une diversité d’humeur et de manières. Pourtant, le premier opéra de Mascagni a connu un tel succès que les efforts ultérieurs ne pouvaient tout simplement pas égaler ce triomphe initial. Son adhésion au régime fasciste de Mussolini semblait égoïste pendant les années 1920 et 1930; à la fin, il laissa Mascagni discrédité et appauvri.
Bien que ses parents aient conçu pour leur fils une carrière de juriste, Mascagni a reçu une formation privée. Cependant, quand il a commencé à étudier avec le directeur de l’Istituto Musicale Livornese nouvellement formé, son père a interdit de poursuivre ses études musicales jusqu’à ce qu’un oncle célibataire intercède pour offrir au jeune Pietro un foyer et des moyens de financer sa formation. Lorsque Mascagni est arrivé au Conservatoire de Milan, il n’est resté que deux ans avant de se lancer dans une carrière instable en tant que membre d’orchestre et chef occasionnel de compagnies d’opérettes en tournée. Après son mariage avec Lina Carbognani en 1889, il s’installe dans les Pouilles comme professeur de musique.
À un concours organisé par l’éditeur de musique Sonzogno, Mascagni présente son troisième opéra, Cavalleria Rusticana, en février 1890. Lors de sa première romaine le 17 mai, un succès sans précédent a propulsé le compositeur d’espoir provincial à maestro nouvellement créé. L’année suivante, Mascagni connaît un succès plus discret avec L’Amico Fritz. Silvano a apporté un retour au vérisme en 1895, bien que son accueil ait été moins positif que celui accordé à Iris, un succès substantiel en 1899 avec un thème oriental hyper intense. De manière récurrente, le compositeur s’est tourné vers les thèmes de la perte lors du choix de son livret, rappelant la désolation qu’il a ressentie à la mort de sa mère alors qu’il n’avait que 10 ans. Une relation illicite avec Anna Lolli, commencée en 1903, dura jusqu’à la mort de Mascagni en 1945.
Mascagni a continué à composer au nouveau siècle, complétant Isabeau en 1911, Parisina en 1913, Lodoletta en 1917 et Il piccolo Marat en 1921. Comme pour le Nerone exagéré, écrit en 1935 pour plaire au régime, Mascagni a souvent exploré les limites extérieures de la possibilité vocale avec des tessitures punissantes et un volume implacablement élevé. Il apparaît occasionnellement comme chef d’orchestre, plus positivement en Italie que lors d’une tournée américaine mal conçue en 1902-03.