Kraften i en: Meg Lowmans banbrytande arv-WALTER Magazine

av Liza Roberts

fotografier av Nick Pironio

Meg Lowman tror på många saker: trädtopparnas helighet. Betydelsen av insekter, nyfikenhet, motståndskraft och äventyr. Hon tror på” inget barn kvar inomhus ”och” kraften i en.”Och kismet. ”Jag tycker att jag befinner mig på rätt plats vid rätt tidpunkt”, säger den banbrytande trädtoppsekologen när hon tar en snabb promenad runt Raleighs Lake Johnson en ny eftermiddag. ”Många saker händer bara av ödet.”

kanske. Men Lowman, 59, blev inte” Canopy Meg”, vanguard-setter för en hel vetenskap, och grundande chef för NC Nature Research Center, utan mer än tur på hennes sida. ”Einstein of the treetops”, som Wall Street Journal kallade henne, är också en framgångsrik författare, en som har hjälpt till att uppfinna nya mekanismer för att utforska canopys” åttonde kontinent ” och populariserade själva tanken på att våga sig högt för att lära sig mer om vad som händer nedanför.

hennes entusiasm är helt klart en viktig faktor. Det spiller över, uncontained av hennes fysiska självs petite kärl. Hon gester högt upp till sjöns solbländade träd för att visa hur hon lärde sig att använda en slanghot för att skjuta ett klättringsrep i de högsta grenarna i den australiensiska regnskogen, tillbaka när hon klättrade sitt första träd som forskare 1979. Hon är sprudlande oavsett publiken. På Naturvetenskapsmuseets Prairie Ridge Ecostation tar Lowman en bug-sugflaska som hon bär som ett halsband och händer det till ett barn, som snabbt suger en liten svettbi upp från ett blad och in i burken. ”Det är fantastiskt!”Hon är yr. ”Underbart, underbart!”

Lowman är” en begåvad kommunikatör”, säger Brian Rosborough, grundande ordförande för Earthwatch Institute, som har känt henne sedan 1980, när hans grupp finansierade en del av hennes första canopy-forskning. ”Hon kan nå unga och gamla om livets komplexitet.”Det gör inte ont för att ha glädje av ett barn, och med Lowmans blonda bob, dragsko khakis, många fickor Flugfiske väst, röd-vit-och-blå Nike sneakers och scorpion halsband, Lowman har den coola och färgglada klädseln av en också. ”Det är en stilig liten skalbagge!”hon gråter och ser en annan upptäckt.

hon visar en grupp barn hur man ”sopa-net” för buggar för att räkna dem exakt. Det är inte en liten sak; det är en del av hennes livsarbete under de senaste 30 åren, loggar biologisk mångfald och arbetar sedan med bevarande. ”Dessa viktiga små saker som driver jorden ”är vad hon kallar insekter;” ekosystemets lim.”Men de här nere på marken är inte hennes huvudprioritet. Istället befaller insekterna i den stora ytan av planetens trädtopp. Det är till stor del tack vare henne att vi nu vet att mer än hälften av planetens biologiska mångfald lever i träd, och tack vare ansträngningar som hon har kämpat för, bevaras bitar av den.

Lowman har varit tvungen att använda sin uppfinningsrikedom för att få det att hända: hon har skapat ställningsliknande, trädhusinspirerade gångvägar för att dokumentera critters och växter där uppe; dinglade från kranar för att utöka sitt sortiment; flöt i lövskummande luftballonger och slädedragande dirigibles för att surfa på trädspetsarna på fem kontinenter. Möte för lunch på Naturforskningscentrets Daily Planet Caf Kazaki för inte så länge sedan hade hennes fötter nyligen landat tillbaka på terra firma – ner från skogarna i både Etiopien och Bald Head Island.

hennes roll på $ 56 miljoner NRC, som öppnade förra året, är lika bred som hennes forskning: ursprungligen dess chef, hon tjänar nu som NRC: s seniorforskare, museets offentliga ansikte och dess ambassadör till det vetenskapliga samfundet. Förändringen kommer när NRC integreras i det större Naturvetenskapliga museet, och Lowman säger att det speglar det verkliga fokuset på hennes arbete: Aktiv forskning, bevarande, utbildning, universitetspartnerskap och kommunikation med allmänheten. Internationella forays som hennes årliga resor till Amazonas fortsätter snabbt, och grupperna av ”medborgarforskare” som hon leder där hjälper ofta hennes forskning, säger hon.

Lowman ”har den sällsynta förmågan att leda barn, ungdomar och världsberömda forskare och ledare sömlöst”, säger Kristin Replogle, som sitter i styrelsen för Citizen Science Council i NRC, och som har följt Lowman till Amazonas med sin familj på sex. ”Hon är verkligen en begåvad pionjär inom vetenskapen om canopy ekologi, och en begåvad ledare.”

i NRC: s biodiversity lab another day leder Lowman en grupp college-och doktorander som är glada över att arbeta med sin hjälte. Tillsammans diskuterar de planer på att ta en grupp besökande ”mobilitetsbegränsade” studenter-de flesta använder rullstolar – in i trädtopparna för att studera baldakinen. Detta är inte ett skrämmande koncept för Lowman; det kräver bara planering.

”hon är alltid energisk och alltid osjälvisk”, säger Kelly Nickodem, en doktorand i geografi vid Syracuse University som är lowmans praktikant för sommaren. ”Hon får mig alltid att tänka.”

hemmabas

”jag älskar, Älskar, älskar, älskar Raleigh”, säger Lowman. ”Det enda som saknas är min man.”Hennes man, Michael Brown, har hittills stannat kvar i sin lägenhet med utsikt över mangroveträden i Sarasota, Fla. för sitt jobb som advokat. Lowman lämnade sitt jobb där som professor och chef för miljöinitiativ vid New College of Florida för att starta NRC.

”här är mitt eget urbana ekosystem”, säger Lowman och välkomnar en besökare i hennes nionde våningen Raleigh Lägenhet några kvarter från Museet. Utsikten är panoramautsikt, och slumpen går inte förlorad för henne att det viktigaste man ser från hennes breda fönster inte är mangrover, utan trädtoppar alla samma.

”Raleigh är så grön, jag kan inte låta bli att flämta när jag tittar ut genom mitt fönster”, säger hon. Andra kan flämta när de tittar på vad som finns inuti.

glas-kupolformade, bevarade skorpioner och tarantuler. En piggsvin gjord av en kalebass; en piranha gjord av bark. En visning av Amazonas blåspistoler lika höga som väggen. ”Jag kan inte leva utan mina blåspistoler”, säger hon. Ett träinlägg av en tiger från Bangalore; en tarantula marionett; en liten snidad noshörning: ”det är så mycket konstigt i hur andra kulturer gör saker till konst”, säger hon, ”men här är mitt bästa konstverk.”Hon pekar på två inramade målningar i stil med Picassos blå Period. De är den typ av barndomskonst som förvånar – de flesta hushåll har ett exempel eller två – gjorda av var och en av hennes söner när de var små. I dag, Eddie och James är i 20-årsåldern, och båda forskarna.

Lowman berättade om sina äventyrliga yngre år i livet i trädtopparna, boken hon skrev 1999 som berättar en ärlig historia om kampen för att kombinera moderskap med en krävande vetenskaplig karriär. Det utsågs till en New York Times noterbar bok av året, förebådade för att berätta hårda sanningar få hade brutit inom vetenskapsområdet. ”Jag är en mamma först och en forskare andra”, säger hon, och det är tydligt i denna detaljerade redovisning av åren när hennes söner var små och gick med i sin mamma för rainforest adventures.

”jag borde ha gått till en psykolog, men jag skrev en bok istället,” skämtar hon. Hon krediterar sin kärlek till vetenskap med att få henne igenom: ”du följer din passion och drunknar i arbete.”Hennes kamp involverade mer än den vanliga moderns Jonglering: Hon befriade sig också från en främmande kultur och ett dysfunktionellt första äktenskap på vägen.

tidig passion

som många människor med en konsumtiv passion började Lowman tidigt. Som barn i Elmira, Ny, ”det fanns inget att göra”, säger hon. ”Så mycket av vad jag gjorde var att göra trädfort med min bästa vän Betsy. Vi gjorde alla de klassiska sakerna: Bandstödda daggmaskar, räddade fåglar som föll ur träd, höll buggar i lådor.”

Betsy (som i sommar kommer att hjälpa till att driva Meg Lowman Treetop Camp för missgynnade flickor i Elmira), fortsatte med att bli sjuksköterska; Betsys bror, som stannade inomhus sy jeans, blev Tommy Hilfiger. Den rödvita och blå Nikes Lowman bär de flesta dagar är en gåva från honom, och Hilfigers stöd sträcker sig till NRC själv, där han tjänar på Citizen Science Council.

”jag tror att vi är de enda som lämnade Elmira”, skämtar Lowman. Och som hennes modemogulvän, när Lowman lämnade Elmira, pojke, lämnade hon Elmira.

efter examen från Williams College slutade ett magisterexamen i Skottland att förändra sitt liv. En professors kommentar gjorde det: ”han sa,” Du är ingen om du inte går till tropikerna. Det är där alla okända finns kvar.”Och så hittade hon ett doktorandprogram i Sydney, Australien, och började studera regnskogen.

när hon ville komma upp i träden där var hon tvungen att improvisera. Hon visste inte hur man skulle klättra, så hon bad eleverna i grottforskningsklubben att lära henne (hon tänkte att klättra upp kunde inte vara så annorlunda än att klättra ner); gjorde sig en sele och köpte sig ett rep. Hennes mål var att räkna löv och ta reda på hur länge de levde. Hon markerade dem med vattentäta pennor och kom tillbaka regelbundet för att räkna och logga sin tillväxt. Men buggar kom i vägen: ”jag planerade inte att studera insekter, men de åt mina gosh-darned löv! Det gjorde det faktiskt mycket roligare.”

sedan tog saker en annan tur: Lowman gifte sig med en får-och boskapsrancher, flyttade till sin avlägsna, 5000 hektar stora fårstation i outbacken, och hennes pojkar föddes. Plötsligt var hon en ”moonlight scientist”, förbjuden av kulturella förväntningar som hustru och mamma från att” arbeta ” ordentligt, men passade in i fältarbete när och hur hon kunde.

det var inte en lycklig tid, hon kommer att berätta. Så när ett samtal kom från Williams och bad henne att undervisa en kurs som gästprofessor hoppade hon på chansen, tog barnen och, som det visade sig, tittade aldrig tillbaka. En ”telefon skilsmässa” följde, och sedan blev hon ” den lyckligaste ensamstående mamma i hela USA av A.

”jag är skyldig mitt liv till mina pojkar”, säger hon. ”De är de mest flexibla, entusiastiska, underbara människorna.”

vardagliga upptäckter

när hon vänder sig bort från sina pojkars barndomskonstverk och går ut genom dörren till lägenheten böjer sig Lowman ner för att plocka något från en korg på golvet: en liten flaska alkohol, med en skalbagge flytande inuti. ”Det här är en ny art som mina barn och jag hittade!”hon säger, som om det inte är förvånande. ”Det var att äta en bromeliad.”

växelverkan mellan växter och insekter är kärnan i Lowmans arbete. När du studerar de växter som buggar äter, lär du dig om egenskaperna hos båda. När du studerar de växter som är resistenta mot buggar lär du dig om de toxiner de producerar för att hålla dem borta – toxiner som ofta har medicinska egenskaper.

”shamaner förvandlar dem till medicin”, säger hon. ”Så jag umgås med många shamaner.”Hon visar en samling drycker som de har gett henne. ”Det här är apotekaren som kommer från baldakinen”, säger hon. ”Det måste få dig att älska insekter lite mer.”Hon har aids för sjukdomar inklusive impotens, artrit och skallighet. ”Jag har aldrig sett en Amazonian som är skallig!”Hon skrattar. Shamaner lever av att förstå sin miljö, och Lowman har kommit att tro att ekonomin är kärnan i vetenskapens nya gräns och hennes egen.

” jag ser mig själv ha ett andra kapitel, allt om miljöns ekonomi. Vad betyder det ekonomiskt om du förlorar din sötvattenfjäder eller föroreningar skapar astma i ditt samhälle? Vi måste göra ett ekonomiskt argument för att bevara miljön. Det är det mest realistiska sättet att få saker gjorda.”Det är en praktisk tankegång född av ett passionerat syfte.

”hon har alltid varit djupt oroad över vad som händer med jorden”, säger hennes allra första trädklättringskompis, Betsy Hilfiger, eller” Hullabaloo”, som Meg kallar henne, efter namnet gav de två sitt första trädfort.

”de flesta av oss lever dagligen, men Meg brinner för Moder Naturens framtid och om andras framtid”, säger Hilfiger. ”Och det gör henne till en mycket speciell person.”